やや話は逸れるが、大会ごとに公式球が変わることの弊害については、選手たちから近年、大きな声が上がっていた。

　今大会ベスト４に進出中のテイラー・フリッツ（アメリカ／同５位）は、「この話題を話し始めたら、１時間はかかるよ」と苦笑いしつつ、言葉を紡ぐ。

「例えばサーフェスと気温、そして湿度などの因子が重なると、ボールが瞬く間に重くなり、ものすごく遅くなる。そんな時は、７・９ゲームよりも早く新しいボールに変えるべきだと思う。それ以上に大きな問題が、毎週のようにボールが変わること。ただ最近はツアーも対処してくれて、統一されるようになってきたのは良かった」

　フリッツの言うように、今大会の公式球は、来週の「ロレックス上海マスターズ」（中国・上海／ATP1000）でも使われる。その動きについてもルードは、「ケガのリスク軽減という面でも喜ばしい。ツアーや運営サイドが選手の声に耳を傾けてくれた」と歓迎の意を表した。
  「日に日に僕のプレーは良くなっている」と、静かな自信を言葉に滲ませるルードは、「その流れをこのまま持続していきたい。次の試合では、それが必須になるのだから」と続ける。その「次の試合」で相対するのは、世界１位のカルロス・アルカラス（スペイン）。

 　過去の対戦成績はアルカラスが４勝１敗でリード。ただ直近の昨年11月のATPツアーファイナルズでは、ルードが勝利している。

　なお、両者の通算３度目の対戦は、2022年の全米オープン決勝戦。世界最高峰の戦いが、有明コロシアムで繰り広げられる。

取材・文●内田暁

【動画】ジャパンオープン準々決勝！ ルード、アルカラスらの熱戦ハイライト

【画像】ジャパンオープンDAY5｜ルードがブキッチに勝って準決勝進出！アルカラスはナカシマに圧勝

【関連記事】「チームが大きくなるよ」元世界２位のルードがパパに！婚約者が女の子を懐妊で喜びのコメント＜SMASH＞