18歳になるとＡＴＰツアーにも出場。

　初優勝することになる2008年のデルレイビーチは、予選からの出場であった。当時の錦織にとっては本戦に出るだけで大変なので、彼自身も予選突破で十分だと考えていた。

　だが、本戦に上がると接戦を制しながら決勝へと駒を進めた。

　当時、錦織の世界ランクは244位で、決勝の相手ジェームズ・ブレークは12位。決勝の第１セットをブレークが先取した時は、誰も錦織が勝てるとは思ってもいなかった。
  　ところが、そこから逆転して松岡修造以来の日本男子16年ぶりのツアー優勝を達成する。勝因について聞かれた錦織は、

「自分ではあり得ないぐらい落ち着いていた。アップダウンもなかったし、ミスに怒って自分を見失うこともなかった」

　さらに技術的な進歩について聞かれると、

「無駄なショットがなくなったこと。守るだけではなく、攻めながらもミスをしないというテニスを目指していた。それがすごく良くなってきたと思う」

　と自己分析した。

　決勝で敗れたブレークは、錦織が放つ『エア・ケイ』について「実戦であんなに決められるのはすごい」と驚いたが、それは錦織の目指すテニスができていた証拠とも言えるだろう。

「テニスはエキサイティング。身体が小さくてもトップ選手になれるんだから」

　この優勝を自信に変え、さらに実績を上げていくことになる、錦織が今から12年前に発した言葉である。

※月刊スマッシュ2019年11月号から抜粋・再編集

【PHOTO】錦織圭、19年シーズンの４大大会を奮闘した厳選ギャラリー!!