試合から約１時間後の会見では、その内訳をかみ砕いて説明する。

「タイブレークでリードしていたんですが、自分のサービスで、もったいないミスをしてしまい流れを持って行かれそうだった。そこで彼女（柴原）が踏ん張ってくれて、すごくいい雰囲気で戦っているなと、横で感じていたんです。あの声掛けにも良いエネルギーをもらって、もう１回自分を奮い立たせることができた。タイブレークではすごく、彼女に引っ張ってもらいました」

　そう語る青山は、隣に座る柴原に顔を向けて、「それを伝えたかったんです」と、優しく顔をほころばせた。

　相手は単複で幾度も大舞台を踏んでいる実力者。流れも相手に行きかけている。

　それでも柴原がポジティブな姿勢を維持できたのは、昨年の全仏オープン混合ダブルスで、優勝した経験が大きいと言った。
  「全仏で勝てた一番の理由は、自分が良いプレーをし、それを自信に変えながらファイナルに入っていったから。今回も同じように、毎試合良くなっている感じがしている」

　かつて至った栄光への道を、再び辿っているかのようなある種の既視感は、自分を信じる何よりの根拠になる。

　一方の青山には、15年近くに及ぶツアー転戦の中で、種々の選手と対戦し、蓄積してきた膨大なデータと皮膚感覚がある。

　２人が「ぜひ決勝で戦いたい」と声を揃え、一足先にその席を確保していたシニアコワ／クレイチコワの最強ペアも、青山にとっては先の全米オープンで対戦したばかりの相手。

「決勝の相手は最初からガンガンくるタイプ。今日のように自分たちが良いプレーをしても、それでスキを見せてくれるタイプではない」

　そのように彼我の特性を冷静に分析した上で、こう続ける。

「出だしから自分たちも、相手のベースの力や攻撃的なプレーに対し、いかに引かずに自分たちのテニスをやり続けられるかが大事。もう一度、自分たちからポイントを取りにいくイメージを持てるよう、しっかり準備して頑張りたいなと思います」

　柴原の、グランドスラム決勝の舞台を踏んだ経験と、持ち前の明るく前向きな姿勢。

　青山の、豊富なデータベースと戦術眼、そして勇気要る判断を実行に移す胆力。

　それらを重ね、化学反応を生みながら、悲願の頂点へと歩みを進める。

現地取材・文●内田暁

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