同時に、現時点の日本女子ナンバー１にして、唯一のトップ100プレーヤーでもある日比野は、後進たちにも「挑戦」を望んだ。

「日本の選手も、もっとWTA（ツアー）に挑戦したら良いのになって思います。最近は本玉さんが上に出ていますが、（坂詰）姫野ちゃんや（内島）萌夏ちゃんも、それこそもっとトライしていってもいいんじゃないかなと。

　いくらITFでポイントを稼いでいても、結局はツアーで戦って勝っていかないといけない。ツアーに挑戦していれば、ワイルドカードに当たったり、ラッキールーザーで上がれたりというチャンスが巡ってくることもある。なのでもっと、みんな怖がらずに挑戦してほしいですね」

　そんな思いの原点には、日比野自身が若手だった頃に、先達の背を追ってきた経験がある。

　彼女の場合、最も身近なパイオニアは、昨年引退した土居美咲と、そのコーチのクリス・ザハルカだったという。

「20代前半の頃、私が一度、インディアンウェルズの予選に出られるランキングだったのに、裏の中国のITF６万ドルや８万ドルの大会に出たことがあったんです。その時にクリスから『そんな回り方をしていたら、トップになれないよ』と言われて、なるほどと思ったんです。実際に美咲ちゃんがそういう（上の大会に出る）回り方をしていたので、お手本にしたというのはありますね」
  　かつて土居らが果たしてくれたそれらの役割を、今度は自分が担っていきたいとの思いも、今の日比野にはあるようだ。

「今思えば、美咲ちゃんたちの存在はありがたかったなって。今、本玉ちゃんがこうやって出てくれると、やっぱり私も先輩として負けたくないとか、彼女が頑張ってるから自分も頑張ろうって思えるんです。身近に日本人がいた方が、年齢は関係なく切磋琢磨できるのかなって思います」

　カタール・オープン後、自信を携え向かった現在開催中のドバイ・オープン（WTA1000）で、日比野は予選を突破し本戦の切符を勝ち取っている。

　若手の先鋒だった彼女も29歳を迎え、年齢でもランキングでも、日本テニス界を牽引する立場に立った。その背を後進に示しつつ、かつての自分を越えに行く。

現地取材・文●内田暁

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