シフィオンテクが世界１位になったのは、２年前の同大会直後のこと。当時世界２位に座していた彼女は、時の女王アシュリー・バーティー（オーストラリア）が突如引退したため、期せずして１位の座に繰り上がったのだ。

「あの時のことは、はっきりと覚えている」と、現女王が当時を回想する。

「とんでもない状況だった。突如１位になるという困難に直面し、その事実を受け入れられたことを誇りに思う。世界１位になり、その状況にも慣れてうまくコートで立ち回れるようになり、誰からも標的にされる立場になって、そして翌シーズンを１位で迎え……、それら全てにうまく対処できたことを、誇りに思っている」

　初めて頂点に立ったその時以降、彼女は既に95週間の長きにわたり、世界１位の看板を背負ってきた。今やその高みの空気は、身体に馴染んでいるだろう。

　優勝スピーチで、大会関係者に、そして自分を支え続けるチームスタッフに深い謝意を述べるのも、彼女にとっては慣例となりつつある。
  　そして迎えた、表彰式のクライマックス――。

　進行係に、トロフィーを掲げるように促されるチャンピオン。だが……、この大会が誇るバカラのクリスタルトロフィーには、通常の優勝カップとは異なり取っ手がない。どう持ち上げるべきか、やや戸惑う優勝者。

　そんなシフィオンテクの逡巡を待ち切れなかったのか、本来ならトロフィーを掲げたタイミングで飛び出すはずの紙テープが、破裂音と共にフライングで飛び出してしまったのだ。

　その衝撃にビクっと身体を震わせ、首をすくめる優勝者。世界１位に座し続けても、そして19回のツアー優勝を経験しても、トロフィーを掲げる所作にだけは、初々しい風が吹くようだった。

現地取材・文●内田暁

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