「結婚は、引退するまで無理だろうって、以前は思い込んでいたんです」

　ふわりと柔らかく笑い、日比野菜緒は、数年前の自分と対話するように言った。その彼女が、昨年末に入籍。去る12月13日には都内の『ブラスブルー東京』にて、親族や友人、恩師たちに祝福されて式を挙げた。新郎の増田啓孝氏は、現在は日比野のツアーコーチ。今季は二人で、20に及ぶ国々を転戦してきた。

「現役生活と結婚の両立は不可能」との思いに彼女が縛られてきた訳は、一つには、日本での前例やモデルケースの少なさが大きかったという。

「先輩たちを見ても、やはり引退してから結婚されている方が多い。それにまだ日本では、『恋愛なんかしてないで、テニスに集中しろ』という風潮があるように感じていました。お付き合いしていることも、公にしない方がいいのかなとか。恋愛や結婚は全てキャリアが終ってからするものみたいな考えが、自分の中にはありましたね」

　一息にそう言うと、「まあ、自分の思い込みだったんですけどね」と、照れたように日比野は笑った。
  　二人が出会ったのは、2015年のジャパンオープン。早稲田大学テニス部の増田氏が、プレーヤーサービスのサポートに入っていたことがきっかけだった。

　増田氏は生まれこそ日本だが、父親の仕事の都合で、３歳の時からアルゼンチン、アメリカ、スペイン、そしてチリと異国を転々。複数の言語を操り、多種多様な文化や人々と接してきた彼は、日本の慣習からも自由だ。同時に、多くの価値観を知るからこそ「決まり切った正解なんてない」と、どこか達観している。

「子どもの頃はインターナショナルスクールに通っていたので、あらゆる国のいろんな人種がいて、色んな家族と触れ合う機会が多かった。そうすると『何が正解なのかな』と常に感じてきたし、正解がなさすぎて『もはや全員が正解！』という風な考えに、徐々に寄っていったんだと思います」

　穏やかに、増田氏が自分の原点を振り返る。そんな価値観を持つ２歳年少の増田氏に、日比野は「人生、何周目⁉」と感嘆。温かな敬意は出会いを重ね、好意へと昇華していった。