1月18日に本戦がスタートする、シーズン最初のグランドスラム（四大大会）である全豪オープン。その開幕に先駆け行なわれていた予選が16日に全スケジュールを終え、本戦出場選手が出揃った。日本勢では男子の坂本怜（世界ランキング202位）、女子の坂詰姫野（同140位）が、３試合を勝ち抜き夢舞台への切符を手にしている。

　19歳の坂本は、全豪オープンでは２回目、グランドスラム全体では３度目の予選挑戦にして本戦の席を自力で獲得。長身を生かした高速サービスを次々に叩き込み、スケールの大きなテニスをメルボルンのコートに描ききった。

　他方で24歳の坂詰にとっては、これが通算６度目のグランドスラム予選挑戦。小柄な身体を大きく使って鋭いショットを放ち、コート狭しと駆け回る小気味の良いテニスで、初の予選突破を成し遂げた。

　そのように、歩んできた道のりも、プレースタイルも大きく異なる２人。ただ両選手が、今回結果を残した背景には、いくつかの共通点が見られた。

　坂本にとって全豪オープンは、２年前にジュニア部門で優勝した相性の良い大会。「ボールが高く弾むハードコートは、自分のプレースタイルにもあっている」と、持ち味を存分に発揮できるコートでもある。
  　その思い出の地で坂本は、２年前の快進撃を想起させつつ、成長した姿を見る者たちに印象付けた。ジュニア時代からの武器である、サービスが良いのは明らか。ただ２年前からの変化という意味では、ストロークの安定感が際立った。左右に振られても体勢が崩れることなく、力強いボールを打ち返す。加えてショットセレクションの正確さも、ストローク戦を支配できている鍵だろう。

　坂本は、昨シーズンから師事するイタリア人コーチのフェデリコ・リッチに、「ちゃんと考えてテニスをしろ」と、口を酸っぱくして言われてきたという。「重要な局面でこそ、もっとも確率の高いプレーを選択することが、結果的に勝利に結びつく」というのが、経験豊富な指導者の哲学。坂本もその思考の型を、習得しているさなかだという。

　またその理論を実践すべく、オフシーズンには「これまでにない程に厳しいトレーニングメニューをこなしてきた」とのこと。筋肉量も２キロアップしたというフィジカル強化の成果は、予選３戦全てストレート勝利という形で結実した。