ロジャー・フェデラー、ラファエル・ナダル、ノバク・ジョコビッチ、そしてアンディー・マリー。テニスにさほど興味のない人でも、この４人の名は聞いたことがあるだろう。男子プロテニス界で抜群の成績を残し、人気、実力共に他の追随を許さず、BIG４と呼ばれていた。

　うち年若の、ノバク・ジョコビッチ（セルビア）とアンディー・マリー（イギリス）は、２人とも1987年、５月生まれで誕生日は１週間違い、身長もほぼ同じ。共に、右利きでバックハンドストロークは両手打ちだ。試合のスタイルもよく似ている。どちらも防御力に優れており、かつアグレッシブなプレーもできる、そして最高のリターナーだ。

　これまでの多くのジュニア選手たちと同様に、２人はプロ転向以前よりライバルとして競い、成長してきた。しかし、そうした子どもたちが成長後も活躍を続け、彼らのように世界の頂点の座を奪い合う、などという例は、これまでほぼ無かったと言ってもいいだろう。彼らの誕生月である５月の末、ATP（男子プロテニス協会）が２人のライバル関係について特集した。
  　ジョコビッチとマリーは11歳で初対戦した後、20年以上経った今でも素晴らしい友情を保ち続けている。さらにそれだけではなく、観る人を虜にしてしまうほど鮮やかで、言語に絶する試合を繰り広げてきた。
    
　彼らの対戦のほとんどは、大舞台での、息をのむような接戦ばかりだった。これまで36回顔を合わせ、うち33回がグランドスラム、ATPマスターズ1000、オリンピックなどのビッグトーナメントでのもの。さらにそのうち18回が決勝での対戦だというから驚きだ。「（ジョコビッチに）勝つためには最高のテニスをしなければならない。それができたとしても、常に勝つのは困難。そのくらい難しい相手だ」と、マリーはかつて語っていた。

　20年以上にわたるライバル関係の最大の瞬間は、2016年のATP ファイナルズだった。勝者がその年の最終ランキング１位を獲得することが約束される大切な試合だ。

　マリーは、その前週に初めて世界ランキング１位の座に就いていた。その時ジョコビッチは「マリーと自分は、とても幼い頃からお互いを知っている。しかし、過去12カ月間の彼のレベルアップぶりは尋常ではなかった」　と話していた。