現在開催中のテニス四大大会「全豪オープン」は現地１月23日に男子シングルス４回戦を実施。世界ランキング89位のベン・シェルトン（アメリカ）が同67位のジェフリー・ジョン・ウルフ（アメリカ）を６－７（５）、６－２、 ６－７（４）、 ７－６（４）、６－２のフルセットで下し、同大会初のベスト８進出を決めた。

　昨年５月に出場したNCAA全米学生テニス選手権で男子シングルスのチャンピオンに輝き、同年８月にプロ転向を果たした20歳のシェルトン。現在もフロリダ大学に通いながらチャレンジャー大会で３度タイトルを獲得するなど凄まじい成長ぶりを見せており、主戦場としてきた米国内の大会だけでトップ100入りを成し遂げた男子テニス界期待の新鋭だ。

　昨年９月の全米オープンでグランドスラム本戦デビューを飾ったシェルトンは、２度目の四大大会出場となった今回の全豪で、その類まれなるテニスセンスを遺憾なく発揮している。初戦をフルセットで突破すると、２、３回戦ではストレート勝利を収めて見事大会初のベスト16へ進出。自身と同じく米カレッジテニス出身のプレーヤーでグランドスラム初の16強へ勝ち進んだ同郷のウルフとの４回戦へ駒を進めていた。

　アメリカ勢対決となったこの日の４回戦は、序盤から両者一歩も譲らない緊迫した展開となり、第１セットからタイブレークに突入。ここではシェルトンが１ミニブレークを献上し、そのまま第１セットを落としてしまう。

　それでも第２セットに入ってからは活きの良いストロークで主導権を確保。第５ゲームから４ゲームを連取してセットオールとする。シーソーゲームとなった第３セットでは、またしてもタイブレークを落としたものの、第４セットのタイブレークはしっかりとチャンスをものにして取り返し、２セットオールに持ち込む。

　勝負のファイナルセット、第２ゲームでこの日３度目のブレークを奪ったシェルトンが迎えた第８ゲームでもウルフのサービスゲームを破って勝負あり。３時間47分の熱戦を制した。
  　計64本ものウィナーを決め、１度もブレークを許さずにタフな試合を勝ち切った20歳のニュースターは、オンコートインタビューで試合内容を振り返るとともに、以下のように喜びを語った。

「確かに厳しい試合だったね。試合を通して、僕と彼（ウルフ）の間で多くのブレークポイントがあった。僕は第５セットで集中力を高め、エネルギッシュに、自分の体力を信じてハッスルにプレーした。第５セットでは最高のレベルで戦うことができたと思う。喜びと安堵が入り混じったような感じだけど、恍惚とした感覚も味わえている。勝利が決まった時、僕は“やった！”と思った。この全豪で４回も勝てたことは、とても素晴らしいことだよ」

　その後「今週から学校が始まるんだ」と明かしたシェルトンは「時差の影響など色んな事があって大変だと感じている」一方で、「今週は特別な１週間になったし、今のところ本当に楽しんでいるよ」とコメント。「何も期待せずに飛行機に乗った」とも話し、特にプレッシャーがないことが良い方向に働いているようだ。

　なお、勝利したシェルトンはベスト４入りを懸け、準々決勝で世界35位のトミー・ポール（アメリカ）と対戦する。またしても米国選手同士の対決となるが、次戦でもどんなプレーを見せてくれるのか注目だ。

文●中村光佑

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