第102回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）が１月２日、３日に開催した。３日の復路で最終10区（23.0キロ）を担当した青山学院大の折田壮太（２年）は、同区間歴代３位で区間２位の１時間07分59秒で走り切り、優勝のゴールテープを切った。

“エリート”にとって、雌伏の２年間だった。須磨学園高（兵庫県）では5000メートルで大学でもトップレベルの13分28秒78をマークし、ロードでも全国高等学校駅伝競走大会（全国高校駅伝）でエース区間１区（10キロ）を28分48秒で走破し区間賞を獲得。世代ナンバーワン選手として青山学院大の門をたたいた。

　だが大学では苦しい経験をした。１年次には秩父宮賜杯 全日本大学駅伝対校選手権大会（全日本大学駅伝）に出場したが、箱根の舞台を走ることはできなかった。

　それでもポジティブな姿勢は崩さなかったが、昨年７月の日本選手権で5000メートル予選で28人中27位の完敗。「親には帰りたいと伝えました」と漏らすほど、どん底の状態だった。しかしそこで踏みとどまれたのは、青山学院大の仲間や活動のおかげだったという。

「チームメイトや、このチームは次の日から、また通常に戻って動きますし、そういう当たり前がずっと続くことに、すごく救われました」

　諦めなかった折田が自信をつけるきっかけになったのは、11月の第39回宮古サーモン・ハーフマラソン。そこで１時間02分51秒のタイムで優勝を掴んだ。
  「しっかり優勝できたこと。“宮古から箱根路へ”という目標を掲げてやってきました。ハーフマラソンの距離に初めての挑戦だったので、タイムはともあれ、優勝できたこと、それが自分自身１つの大きな自信に変わりました」

　そして、同月のMARCH対抗戦2025（10000メートル）で27分43秒92の好タイムをマーク。その後の練習も消化して、初の箱根駅伝出場を勝ち取った。

　箱根路ではアンカーという大役を見事に果たし、ゴール直前では感極まる姿も見られた。ただ感激したのは、その前からだったと振り返る。多くの観客が集まる10区に、深く感じるものがあったようだ。

「ずっと３列から４列、また場合によっては５列６列と、自分の名前を呼んでいただいた観客の方々。ずっと見たかった景色。23キロの間、絶え間なく続く応援。初めて、自分の関係者がどこにいるか分からなかったほどです。そしてラスト３キロに入った時に聞こえる応援団のトランペットや、太鼓。最後にゴールテープが見えて、その奥に待つチームメイト。どれも心を揺らすような宝物でした」

　来季は３年生としてチームを引っ張る立場になる。折田は「往路を走れる準備をしていれば、復路であれ、どこを走っても問題ないと思います。復路を走る準備をして復路だと、想定外のことが起こった時に対応できないはずです。往路を走る準備、またチームが優勝するために必要な走りをする準備を、また１年を通してやっていきたいです」と意気込んだ。

　苦境を乗り越えた逸材は、今後どのような活躍を見せてくれるのだろうか。楽しみだ。

取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）

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