１月24日、卓球全日本選手権女子シングルス決勝で、張本美和が早田ひなを下し、初優勝を飾った。先に王手をかけながら追いつかれるという苦しい展開を凌ぎ、４-３で張本が接戦を制した。

　昨年まで２年連続、決勝で敗れていた早田を振り切っての初戴冠。張本は試合後、涙を隠そうとはせず、全日本タイトル獲得の喜びを噛みしめていた。

　国内における激しいライバル関係の中、ようやく“宿敵”を上回った張本。そのパフォーマンスには、海外メディアからも視線が注がれている。

「決勝で２度続けて敗れてきた張本美和が、ついに早田ひなという大きな壁を乗り越えた」

　こう報じたのは中国メディア『捜狐』だ。１月27日配信の特集記事で、17歳の偉業達成に関心を寄せながら、「この勝利は、日本女子卓球界における『世代交代』がすでに完了したことを明確に示すものとなった」と断じている。
  　そのうえで今大会の各試合を振り返り、「かつて早田とともに“日本女子卓球三銃士”と称された伊藤美誠と平野美宇は今大会でともにベスト16止まり。伊藤は21歳の新鋭・横井咲桜に、平野はカットマンの佐藤瞳に敗れた」と指摘。続けて、「さらに橋本帆乃香も同じく16強止まりとなり、日本女子卓球の内部競争は空前の激しさを見せている」として、有力選手同士による上位争いの混戦ぶりを強調している。

　一方同メディアは、男子シングルスで連覇を成し遂げた松島輝空の存在にも目を向け、「17歳の張本と18歳の松島が同時に頂点に立ったことは、日本の卓球に新たな時代の到来を告げるだけでなく、２人が中国卓球にとってロサンゼルス五輪周期における最も核心的なライバルとなることを意味している」として、日本と中国、両国間の力関係について持論を展開する。

　男女の若き両王者を日本卓球の「双子星」と評しており、それぞれの今後の国際舞台における飛躍も見込みつつ、「日本の若手が次々と主役を担い始めた今、中国卓球の若手にも、さらなる成長スピードが求められている」と危機感を膨らませている。

　すでに中国の主力選手に対しても実績を残している張本について、『捜狐』は「勢いをいかに抑えるかは、中国女子代表にとって喫緊の課題となっている」などと分析。張本をはじめ、卓球界でその名を轟かせる日本の十代選手の活躍は、今後も世界各地で注目を浴びることになりそうだ。

構成●THE DIGEST編集部

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