５月２日、東京ドームで世界スーパーバンタム級４団体統一王座タイトルマッチが開催される。王者・井上尚弥（大橋）に世界３階級制覇王者の中谷潤人（M.T）が挑む一戦がメインのビッグ興行では、“前座”にも好カードが組まれている。

　第３試合では、前日本フェザー級王者の阿部麗也（KG大和）と、元日本スーパーバンタム級王者・下町俊貴（グリーンツダ）がフェザー級10回戦で相まみえる。二度の日本タイトル獲得経験のある33歳の阿部と、日本スーパーバンタム級王座を４度防衛して階級を上げた29歳の下町のカードは、ボクシングファンから熱い視線が注がれている。

　１日に行なわれた前日計量後に囲み取材に応じた阿部は、「辞めてもいいタイミングは結構あったと思いますけど、辞めないで継続した結果、今があります」と、自身のこれまでのキャリアを振り返る。23年にキコ・マルチネス（スペイン）とのIBF世界フェザー級挑戦者決定戦を判定勝ちしたが、翌年に同級王者のルイス・アルベルト・ロペス（メキシコ）に８回TKO負けで戴冠を逃すなど、さまざまな苦難も味わった。前座とはいえビッグ興行のカードに組まれ、「サラリーマンが一発でちょっと花を咲かせようかなと思って」と熱い気持ちを表現する。
  　一方、下町は階級アップで過酷な減量から解放されたと明かす。試合展開は分からないとしつつ、ファンに特にアピールしたいのは「ディフェンスです。たぶん技術戦になるので」と淡々とした口調で述べた。

　両選手ともに、“その先”に世界を見据えている。阿部は「勝った方が世界に近づくのは、お互い思っているはずです。フェザー級で一歩抜け出す、世界にグッと近づく試合。勝って『阿部が世界行くぞ』というのを見せたいですね」と言えば、下町も「世界に行くための過程、大事な一戦。この次に世界、ではないかもしれないですけど、すごく大事な試合だと思っています」と意気込んだ。

　今後のフェザー級トップ戦線を占う重要な一戦に注目だ。

取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）

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