2024年パリ五輪と25年東京世界陸上の男子400メートルハードルで金メダルに輝いたライ・ベンジャミン（米国）が５月17日、MUFGスタジアム（国立競技場）で行なわれた「セイコーゴールデングランプリ（GGP）陸上2026東京」の男子400メートルに出場。44秒69で優勝を飾った。

　ハードラーが“専門外”種目での走力を見せつけた。序盤から積極的に飛ばしたベンジャミンは、24年パリ五輪男子400メートル銅メダリストのムザラ・サムコンカ（ザンビア、２位＝44秒83）との競り合いを制し、先頭でゴール。日本記録（44秒44）保持者で25年世界陸上６位の中島佑気ジョセフ（富士通、４位＝45秒29）には、0.6秒差をつけた。

　そんな世界王者は、堂々としたレースについて「まあまあ良かったよ」と振り返った。昨年に続く国立を気に入っているようで「雰囲気が最高で、いつもここはそういう感じだから、本当に嬉しかったよ」と述べた。
  　さらに「本当に日本が好きなんだよ。食べ物も、人も好きだ。ここに来るといつも興奮するよ。来るたびに、歩き回って、また全てを見て、子どものような気持ちになれる」と“日本愛”を熱弁し、「だから来ることは迷いなく決めた」と明かした。そしてセイコーGGPを、よりグレードが高い「ダイヤモンドリーグの大会にしてほしい」と望んだ。

　もちろん、超一流選手ゆえのリップサービスもあるのかもしれない。ただ、少なくとも日本に好印象を抱いているのは間違いなさそうだ。

取材・文●野口一郎（THE DIGEST編集部）

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