７月15日、バレーボールの「ネーションズリーグ（VNL）2026」男子の予選ラウンド第３週（大阪大会）が開幕。第１戦が行なわれ、世界ランク６位の日本代表が同２位のイタリア代表をセットカウント３-２で下した。日本は開幕から無敗で９連勝を飾り、予選３試合を残して29日から始まる決勝ラウンド（中国・寧波）進出を決めた。

　第１セットはセットポイントを先に握りながらタッチネットの後にレセプションを崩されて先行を許した日本だったが、第２、第３セットは序盤の終わりに奪ったリードを維持して連取。中盤から劣勢を強いられた第４セットは、相手のセットポイントをアウトサイドヒッター（OH）高橋藍の２連続得点などで阻止して１点差へ迫るが逃げ切られてフルセットへ突入した。

　最終セットは開始直後から相手のブロックに苦戦したOH石川祐希が、エース１本を含むサーブで貢献し接戦へ。中盤に３連続ブレークを成功させて前へ出た日本は、最後までリードを譲らずに激闘を制して無傷の９連勝。単独首位を守ると同時に予選３試合を残して早々に決勝ラウンド進出を決めた。

　日本が、パリ五輪の準々決勝で逆転負けを喫した因縁の相手でもある世界選手権２連覇中の王者を撃破。イタリアバレーボール協会は公式HP上で、「日本が繰り出すフロントレフト（前衛左）からの攻撃にイタリアは苦戦を強いられた」「日本はひとたびリードを奪うと、上質なパフォーマンスを巧みに維持。我々の反撃を許さなかった」と苦々しく敗戦を伝えた。

　イタリアの国内メディアも隙のない日本の戦いぶりに、「全勝街道を進む日本に白旗」「KO負け」と脱帽ムードだ。一般紙『La Stampa』のWEB版は、この試合でイタリアの最多得点がオポジット（OP）アレッサンドロ・ボヴォレンタの14得点に留まった一方で、上位を占めた日本の攻撃陣、OH高橋藍（26得点）、OP西田有志（20得点）とOH石川（17得点）の名前を挙げて、「タカハシ、ニシダ、イシカワが繰り出すアタックにイタリアが降伏」と報じた。

『EUROSPORT』は、司令塔の深津英臣を「スーパーセッター、MVP級のトス回し」と称賛し、「アタックを決めまくり大量得点を叩き出したタカハシの大活躍と、万事においてマスタークラスなイシカワの献身的なプレーが光った」と報じている。

  　試合を中継した『DAZN』の実況解説を担当したロレンツォ・カスティリア氏は、自国が敗戦へ追い込まれた要因の一つとして、「イタリアがブロックで13得点を挙げる中、日本のブロックは直接の得点は少ないがリバウンドを繋いでトランジションへ持ち込みイタリアがリズムを構築する機会を効果的に奪っていた」と言及している。

　また、「今大会の開幕から制止不能なタカハシのパフォーマンスはクレージーでまさに規格外。常軌を逸している」と試合中に幾度も繰り返し、総得点とアタックによる得点ランキングの両方で３位につける高橋藍を大絶賛した。

　さらに、「このイタリア戦では、ありとあらゆるサーブを上げ切るイシカワのレセプションが日本の勝利の礎になった」と主将の守備を高く評価し、「忘れてはいけないのが、日本の要となっていたセッター（関田誠大）不在の不安を、今大会ではフカツが見事なトスワークで完璧に払しょくしている」と続けた。

　日本は一昨年の銅メダルを上回る表彰台の最高位を狙うために、この後続く予選ラウンド残り３試合で単独首位をキープして終えたいところだ。一方、４敗目を喫したイタリアは決勝ラウンド出場枠（中国が開催国枠で出場のため７位以上）の６位から枠外８位へ転落。予選突破に黄色信号が点灯する事態に直面している。

構成●THE DIGEST編集部

【画像】男子日本 世界王者イタリアをフルセットで撃破！VNL９連勝で決勝ラウンド進出決める！

【画像】土壇場からの大逆転劇でポーランドを撃破！フルセットの死闘を制し決勝ラウンド進出！

【画像】絢爛豪華な美女がずらり！ 大谷翔平、メッシ、フェルスタッペン、ジョコビッチ、カリー、スキーンズ…世界TOPアスリートの“妻＆パートナーたち”を厳選紹介！