２月の『びわ湖毎日マラソン』で新たな日本記録が誕生した。25歳の鈴木健吾が、東京五輪代表である大迫傑の日本記録（２時間５分29秒）を33秒塗り替える２時間４分56秒で走ったのだ。

　2018年の東京マラソンで、設楽悠太が２時間６分11秒としたのを皮切りに、大迫傑が2018年のシカゴマラソンで２時間５分50秒、さらに2020年東京マラソンで２時間５分29秒をマーク。そして2021年２月、鈴木が初の２時間４分台を叩き出した。

「わずか３年で１分15秒縮めて２時間４分台まできちゃった。私的には、２時間５分の卒業はバリオリンピックの前ぐらいかと思っていたけどね」と明かすのは日本陸上競技連盟のマラソン強化・戦略プロジェクトリーダーを務める瀬古利彦氏だ。「非アフリカ系では初めてというぐらい偉業なわけですよ」と事の凄さを説明する。

　ただ、鈴木が夢の２時間４分台に突入したことを称えた一方、それでも「大迫選手たちの方が実力は上」だと瀬古氏は言う。最後の五輪出場切符を争うプレッシャーの中、東京マラソンで２時間５分29秒で駆け抜けた実績を評価し、「格からしたら全然大迫選手の方が上ですよ」とも強調した。

　気温や風などの気象条件に恵まれた中でのびわ湖毎日マラソンに、仮に東京五輪代表の大迫や服部勇馬、中村匠吾が参加していれば、「同じぐらいで走ってますよ。力的に彼らが劣ってるとは全然思わないし、あれぐらいの走りは、あのメンバーは皆できると思ってる」というのが瀬古氏の見方だ。
  　新型コロナウイルスの影響で五輪が延期となり、緊張感が途切れているタイミングでの日本記録は、代表選手たちの刺激にもなったという。

「彼ら（代表選手）も走る意欲が沸いたと思いますよ、勇気づけられたというか。最後の５キロを14分20秒ぐらいで（海外勢に）走られても全然ついていけると思ったのでは。最後の５キロを鈴木選手と同じぐらいで走ったら、メダルは取れますよ」

　さらに瀬古氏は「２時間３分台は夢じゃない」と、長距離界の先を見据えた。

　鈴木の「２時間４分56秒」は１キロあたり２分57秒。１秒上げて２分56秒で走れば、２時間３分が見えてくるのだ。

　瀬古氏の理想は、昨年12月の『日本選手権』の10000メートルのような競り合うレースになることだ。「10人ぐらいの選手で行けば記録は出ますよ。ひとりだったら不安になるけど、こんなにいるんだと思ったら皆行けるんだよね」とランナーならではの心理を語ったレジェンドは、「2024年のパリオリンピックの前に２時間３分台近くが出るのでは」と日本の未来に想いを馳せていた。

取材・文●山本祐吏

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