13年ぶりの金メダルに王手だ。

　東京五輪３日目の７月25日、ソフトボール日本代表は１次リーグ第４戦で世界ランク３位の強敵カナダと対戦。延長８回にもつれこむ大接戦を制し、初戦から負けなしの４連勝を飾るとともに、アメリカとの最終戦を待たずして決勝への切符を掴み取った。

　この日は序盤から両チームともに得点を加えられず、無死２塁から始まるタイブレーク方式の延長戦へ突入する。そして、カナダが２度の申告敬遠による満塁策を選択した８回裏、１死満塁の場面で打席に立ったのはキャプテンの山田恵里。ここで見事センター前へのサヨナラタイムリーヒットを放ち、拮抗した試合に決着をつけた。
  　敗れたカナダ代表のヘッドコーチ、マーク・スミス氏は「今大会では３失点しているが、そのうち２失点は決勝を戦う２チームとの対戦だ。私たちが大きく変わる必要はないと感じている」とここまでの戦いを振り返り、「ただ、もう少しタイムリーヒットは必要」と課題点について言及している。

　さらに、「１点差ゲームになるとわかっていたし、決着が終盤につくかもしれないとも思っていた」と今回の試合展開を予期していたことを明かすと、「何度かチャンスがあったけど、それをものにできなかった」と反省。「彼女らが最後に成し遂げたんだ」と均衡を打ち破った日本代表を称えた。

　26日10時からはアメリカとの１次リーグ最終戦に臨むが、決勝に向けて勢いをつけられるか。熱い一戦に注目だ。

構成●THE DIGEST編集部