いよいよ開幕まで３週間を切った北京五輪。開催国である中国で目下、特大の期待を背負っている女性スキーヤーがいる。今季のフリースタイルスキーで無類の強さを誇っている谷愛凌だ。
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　英語名はアイリーン・グーで、アメリカ人の父と中国人の母を両親に持つ18歳の天才少女である。昨シーズンから中国国籍で競技出場をスタートさせ、今回の北京五輪には女子フリースタイルスキーの中国代表として「ハーフパイプ」「スロープスタイル」「ビッグエア」の３種目に出場する予定だ。

　そんな谷愛凌は今季、絶好調をキープしている。昨年11月に行なわれた世界選手権ではハーフパイプとスロープスタイルのふたつで金メダルを獲得し、フリースタイルの世界選手権で初めて"２冠"を達成した選手となった。年末には女子選手として世界初の"ダブルコーク1440"の大技に成功。１月９日に終了したワールドカップでの成績を含め、今季は金メダル６個、銀メダル２個、銅メダル１個と抜群の安定感を誇っており、北京五輪でも金メダルの有力候補に挙げられている。
 
　中国での人気は急騰中で、この１年間で一気に知名度を高めた印象だ。モデル顔負けの美貌とスタイルを駆使して、中国国内に向けた世界的ファッションブランドの広告に次から次へと登場。全国紙『人民網』は「まさに雪上のプリンセスだ。スタンフォード大学への入学が決まっている優等生で、アメリカで生まれ育ったものの北京ダックが好きな"北京っ子"である」と紹介している。

　中国版ツイッターである「ウェイボー」のフォロワー数も急上昇中で、いまや130万に迫る勢い。はたして本大会で中国国民の期待に応え、ハイパフォーマンスを披露できるか。まずは現地時間２月７～８日に開催される女子ビッグエアに注目だ。

構成●THE DIGEST編集部

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