熱戦が繰り広げられている北京五輪。各国の精鋭たちがしのぎを削るなか、ひとりのベテラン戦士が各国メディアにクローズアップされた。現地時間２月５日に行なわれた女子スピードスケート3000メートルに出場したクラウディア・ペヒシュタイン（ドイツ）だ。

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　今月22日で50歳の彼女は、1992年のアルベールビル大会で初めて五輪に出場して以降、今回が８度目の出場となる。結果は、日本の高木美帆が記録した４分１秒77（４位）より15秒39も遅いタイムで20位の最下位に終わった。

　それでもレース直後にやり切ったような表情を浮かべ、サムズアップもした。世界が注目する舞台を楽しんでいるかのような、そんなペヒシュタインの振る舞いは、緊張感を漂わせた他の選手たちとは一味違ったものだった。

　レース後のフラッシュインタビューで、「自分がここまで来るとは思っていなかった」と笑ったペヒシュタイン。老いてなお意気軒昂といった様子の49歳には、各国メディアもこぞって賛辞を贈る。
 
　米放送局『NBC Sports』はノルディックスキー・ジャンプ男子の葛西紀明（土屋ホーム）と並ぶ五輪出場回数について、「日本のレジェンドと肩を並べたのは、間違いない偉業だ」と絶賛。また、冬季スポーツを熱心に取り扱うブルガリア・メディア『Sportal』も、「伝説的なスケーターが五輪に新たな歴史を築いた」と褒めちぎった。

　金字塔ともいうべき出場記録を打ち立てたペヒシュタインは、レース後に「結果はそれほど重要じゃなかった」と語り、自身の胸中を赤裸々に明かしている。

「私は女性では初めて８回もオリンピックに出られたアスリートになれた。いまは、そのことが、何よりも誇りに思う。本当に特別な大会になった」

　ずばり、「ギブアップは私の選択にはない」と力説する49歳。現地時間２月19日に行なわれるマススタートにも参戦予定の彼女の滑りから目が離せない。

構成●THE DIGEST編集部

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