去る３月29日、プロボクシングの前バンタム級４団体統一王者の井上尚弥（大橋）は、自身の負傷を理由に５月７日に横浜アリーナでの開催を予定していた世界スーパーバンタム級WBC＆WBO統一王者スティーブン・フルトン（米国）戦の延期を発表した。
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　結局、回復具合を鑑みて、７月25日にリスケジュールされた同一戦だが、史上９人目の４団体統一を達成した井上がバンタム級から1.8キロ増となる新階級での初陣でもあっただけに、周囲の熱量は依然として保たれたままだ。

　日本の怪物とアメリカの天才――。当代屈指の実力を持つファイター同士のマッチアップは、はたしてどのような決着を見るのか。これはすでに多くのメディアや識者、さらにファンが議論を重ねているテーマだ。どちらも無敗を誇り、年齢的にもキャリアの最盛期にあると言っていいだけに、ここまで予想は二分している感もある。

　そうしたなかで、井上の勝利に太鼓判を押すのは、元世界2階級制覇王者のティモシー・ブラッドリー氏（米国）だ。

　実体験に基づく説得力のある言葉が飛んだ。３月25日（現地）に米ポッドキャスト番組『Fight Hype』に出演したブラッドリー氏は、かつて３度も対峙した元世界６階級制覇王者のマニー・パッキャオ（フィリピン）との対戦を「俺も彼と闘うまでは自分が『良い選手だ』と思っていた。自信満々だった。でも、マニーはありとあらゆる面で俺を上回っていたよ」と回想。そして、こう続けた。
  「おそらくこの闘いでフルトンは“桁違い”という物が、この世に存在する事を知るだろう。イノウエのパワー、技術、反射のスピード、そしてカウンターが毎秒のように付きまとう。そして、彼のようなレベルの選手は早々容易くは弱らない」

　井上の優位性を指摘するブラッドリー氏は、さらに次のようにも論じている。

「イノウエは全てのパンチが的確で、それでいて速く、鋭い。だから正面にいるだけで相手は精神的にすり減らされるんだ。もちろんフルトンにもイノウエを攻めるチャンスはある。でも、彼に大きなダメージを効かせるほどのパワーやインサイドワークに少し欠けていると思う。とにかくイノウエのパワー、正確性、ボクシングIQにフルトンは対処しきれず、後半戦でKOされるかもしれない」

　井上が「自分自身、過去最大のモチベーションでトレーニングに励む」と並々ならぬ闘志を燃やす一戦は、いかなる決着を見るのか。延期というアクシデントはあったにせよ、双方ともにベストコンディションでの激闘が望まれる。

構成●THE DIGEST編集部

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