現地５月16日、トルコ・アンタルヤで開催されたバレーボールのネーションズリーグ女子１次リーグで、日本女子代表はブルガリアと対戦。25－13、25－15、25-15と圧巻のストレート勝ちを収めた。前日には世界ランキング１位のトルコを３対２で撃破しており、パリ五輪出場権獲得に向けて上々の連勝スタートを切っている。
【PHOTO】日本女子バレーの得点源！チームを引っ張るキャプテン古賀紗理那の厳選ショット

　パリ五輪・女子バレーボールの出場枠は「12」だ。すでに７か国（開催国フランス、アメリカ、トルコ、ブラジル、セルビア、ポーランド、ドミニカ共和国）の出場を決まっており、残る５枠を巡るバトルが繰り広げられている。

　重要になるのはネーションズリーグ１次リーグが終了した時点（６月17日）の世界ランキングだ。日本が出場権を得る条件はふたつあり、①中国をランキングで抜いてアジア＆オセアニア枠のトップで終えるか、②すでに出場権を獲得している７か国とまだ出場チームが確定していないアフリカ大陸のトップを除いた上位３チームに入る、のどちらかだ。日本は現在世界ランク９位（下記の一覧参照）で、十分にパリ行きを射程圏内に捉えている。

　日本の好調ぶりに危機感を募らせているのが中国だ。現在世界ランク７位で、日本に順位を逆転されれば条件①を満たされてしまう。ブルガリア戦を受けて、スポーツポータルサイト『捜狐体育』は「日本女子チームが迫ってきている。勢いは凄まじく、中国を抜く可能性が現実味を帯びてきた」と警戒心を強める。

　さらに同メディアは「日本はトルコを相手に、２対０から追いつかれても最後に突き放した力強さをみせた。あっさりと最強チームまで蹴散らすとは…」と驚きを隠せず、「大会開幕前に日本と中国の間には24ポイントの差があったが、これで16ポイント差に縮まった。最後の最後までもつれそうだ」と予測した。

　中国は初戦の韓国戦で３対０の勝利。現地木曜日にはアメリカと第２戦を戦う。日本の第３戦（17日）はここまで１勝１敗のドイツが相手だ。
  　ブルガリア戦を前にした時点での世界ランキング・トップ10は以下の通りだ（★＝パリ五輪出場決定国）。

【女子バレーボール・世界ランキング】
１位：トルコ★
２位：アメリカ★
３位：ブラジル★
４位：セルビア★
５位：ポーランド★
６位：イタリア
７位：中国
８位：ドミニカ共和国★
９位：日本
10位：オランダ
※2024年５月15日時点

構成●THE DIGEST編集部

【女子バレーPHOTO】世界の大エースを目ざす石川真佑の厳選ショットをお届け！

【記事】「日本人って美しい…」女子バレー古賀紗理那がみせた“究極のファンサービス”に世界が感嘆！「まさに妖精」「見惚れてしまう」