あと一歩及ばなかった。

　現地８月５日、パリ五輪は男子バレーボールの準々決勝が行なわれ、日本代表（世界ランク６位）はイタリア代表（同２位）と対戦した。試合は日本が２セットを先取したが、３セット連続で奪われる大逆転負け。マッチポイントを何度も握りながら１点を奪い合う競り合いに屈し、最後は涙を流した。

　文字通りの死闘だった。２セット先取でベスト４進出にリーチをかけた日本は、第３セットも24-21とマッチポイントを握ったにもかかわらず、そこから大逆転で落とした。これで息を吹き返したイタリアが第４セットを制し、勝負は15点先取の最終セットへ。一進一退の攻防で最後まで競り合ったが、最後は無情にも日本コートにボールが叩きつけられた。
  　この試合のベンチには、昨年３月に胃ガンで亡くなった元日本代表の藤井直伸さんの遺影が立てかけられ、一緒に戦っていた。昨年11月、東京・代々木で開催されたパリ五輪の最終予選を兼ねたワールドカップで五輪出場を決めた際には、ミドルブロッカーの高橋健太郎が藤井さんのユニホームを掲げるほど、チームにとって特別な存在だった。中継でも何度か触れられ、試合後には選手たちと一緒に記念撮影に納まった。

　このシーンに海外メディアも反応。専門メディア『Volleyball World』は「日本の最後の記念撮影にナオノブ・フジイもいた。チーム・ジャパンは彼の功績を讃えている」と注目し、その様子をSNSに投稿したほど。写真は拡散し、多くのリポストがつくほど反響が広がっている。

構成●THE DIGEST編集部

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