全日本スキー連盟は２月３日、同15日に開幕するノルディックスキージャンプ男子ワールドカップ（W杯）札幌大会（大倉山ジャンプ競技場）に臨む日本代表メンバー10人を発表した。2022年北京五輪個人ノーマルヒル金メダルの小林陵侑、同代表の佐藤幸椰らが順当に選出されたなか、52歳の葛西紀明も名前を連ねた。レジェンドの代表入りの一報は海を越え、海外ジャーナリストに衝撃を与えている。

　文字通り「鉄人」という称号が相応しい。葛西は今月１日に行なわれた国内大会「TVh杯ジャンプ」で、１回目に今季最長となる142メートルの特大ジャンプをマークした。２回目もトップとなる131メートルでまとめ、合計258.90点で52歳の超ベテランジャンパーが大会連覇を飾った。

　Ｗ杯遠征メンバーが不在だったとはいえ、いまだ衰え知らずの日本のレジェンド。葛西の活躍は海外メディアも驚きの反応を示している。フィンランドのウインタースポーツ専門メディア『ESS』は「なんてこった！ タフガイな奴だ！ 52歳のスキージャンパー、ノリアキ・カサイがW杯復帰へ」と題した記事を配信し、「W杯出場も不可能ではなさそうだ」と期待を寄せている。

　記事では冒頭、葛西が初めてW杯に出場した1988年に触れ、「あれはクリスマス前のことだった。16歳の日本のスターは地元である札幌のノーマルヒルで31位に終わり、当時はマッティ・ニッカネンが優勝した」と紹介。計４個の五輪金メダルに輝いた“鳥人”の名前を引き合いに、葛西の息の長い選手生活にスポットを当てている。

　続けて、「昨年３月のスロベニア・プラニツァ大会でカサイは、51歳でW杯の史上最高齢選手となった。土曜日には札幌で行なわれた日本の大会で、驚異的な飛距離を叩き出し、圧倒的な差をつけて優勝した。今シーズン、彼はコンチネンタルカップに出場しているが、その成績はなかなかのもの」と今季の好調ぶりに舌を巻いた。しかも、２月26日から３月９日までノルウェー・トロンハイムで開催されるFISノルディックスキー世界選手権で、「この伝説の日本人ジャンパーが見られる可能性は決してゼロではない」とベテランの出場を示唆している。
  　他にも、ポーランドのバルテック・ヴィンチャシェク記者は葛西がTVh杯で記録した大ジャンプに興奮。「52歳のカサイが地元で輝き続けている。テイクオフが完璧でなかったにもかかわらず、142メートルを飛んで優勝した。彼がいかに素晴らしいジャンパーであるかを証明した」と賛辞を惜しまなかった。複数の冬季五輪を取材した経験を持つルーク・ガガスカ氏は同記者が投稿したXを引用したうえで、葛西の止まらぬ進化に驚きを隠せなかった。

　スキージャンプへの情熱が尽きることなく、肉体の鍛錬を惜しまない葛西。日本が世界に誇る鉄人は14日の予選を突破し、15日の本戦に進出すれば、自身が持つギネス世界記録のW杯個人最多出場通算578試合を更新することになる。

構成●THE DIGEST編集部

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