２月５日、神奈川・横浜BUNTAIで開催しているカーリングの日本選手権は女子の１次予選リーグ最終戦が行われ、各ブロック上位３チームが進出する２次予選進出チームが決定した。６日から2026年ミラノ・コルティナダンペッツォ五輪の代表出場権をかけた戦いは、さらに激しさを増す。

　実力伯仲のチームが揃ったAブロックを通過したのは、１位＝北海道銀行（３勝１敗）、２位＝ロコ・ソラーレ（３勝１敗）、３位＝札幌国際大学（２勝２敗）の３チームだ。

　なにより、Aブロックの大きな波乱は過去６度の優勝を誇る名門・中部電力の１次敗退だろう。２勝１敗で迎えた５日の予選最終戦は長年のライバルであるロコ・ソラーレと激突した。終盤まで５対５と一進一退の攻防だったが、最終10エンドで相手スキップ・藤澤五月がラスト一投で見事なドローショットをズバッと決め、敗退が決定。まさかの結果に選手たちは肩を落とし、試合後は言葉を失った。

　一方、初戦黒星発進だったロコ・ソラーレは怒とうの３連勝で２次リーグ進出を決めた。今大会４位以下なら五輪出場が消滅する正念場だったが、メンバー内で課題と向き合い、修正点を確認しながら会話を重ねて立て直し、見事流れを引き寄せた。中部電力との大一番では藤澤がスーパーショットを連発。頼れる大黒柱が尻上がりに調子を上げており、2022年北京五輪銀メダリストが勝負強さを取り戻してきている。

　メンバー全員が19歳とフレッシュな顔ぶれを揃える札幌国際大学は初戦で格上の中部電力を７対５で撃破した。２戦目以降は北海道銀行、ロコ・ソラーレの強豪に屈したが、大舞台で２勝を挙げたのは若いチームにとっては価値がある。土壇場で２次進出が決まり、メンバーのモチベーションは高くなっており、今大会のダークホースになってもおかしくない。
  　一方のBブロックは、初のオリンピック出場を目指すフォルティウスが絶好調だ。４戦４勝と出場チーム唯一の全勝をマークし、２次リーグ進出を果たした。特にスキップを担う吉村紗也香の安定感は抜群で、ショット成功率は高い。試合後、「自分自身もそうだが、チームとしてもいい感触」と手応えを感じる吉村は2023年12月に第１子を出産し、悲願の五輪出場を目指して氷上に復帰した。「メンタルが以前よりも冷静でいる自分がいる感覚があるので、すごく今の自分は好きです」とママさんカーラーは笑みを浮かべ、明日からの２次リーグに視線を向けた。

　その裏で前回女王であるSC軽井沢クラブが、なんと１次リーグで姿を消した。初戦で東北ブロック代表のフィロシーク青森に３対７で敗れる不覚をとり、調子は最後まで上がらず。最終戦は強豪フォルティウスに６点差をつけられ、無念の敗戦だった。

　優勝候補の明暗がはっきり分かれ、新興チームが台頭。女子カーリング界は、まさに群雄割拠といえる。いずれにせよ、２次リーグからは一戦一戦が負けられない戦いとなり、ひとつのミスが大きく勝負を決定づけることは間違いない。

◇カーリング日本選手権　女子１次予選リーグ結果
【Aブロック】
１位　北海道銀行　３勝１敗　
２位　ロコ・ソラーレ　３勝１敗
３位　札幌国際大学　２勝２敗
ーーー（上位３チームが２次リーグ進出）ーーー
４位　中部電力　２勝２敗
５位　チーム大阪　０勝４敗

【Bブロック】
１位　フォルティウス　４勝０敗
２位　チーム御代田　２勝２敗
３位　フィロシーク青森　２勝２敗
ーーー（上位３チームが２次リーグ進出）ーーー
４位　SC軽井沢クラブ　２勝２敗
５位　東京都協会　０勝４敗

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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