バレーボールのネーションズリーグ（VNL）は男子の第２週・第３戦が現地６月27日に行なわれた。世界ランク６位の日本は初出場のウクライナ（同13位）と初対戦し、セットカウント２-３で敗れた。通算成績を４勝３敗とし、29日にはスロベニア（同４位）と対戦する。

【動画】「この戦いはすごい！」スリリングなタイブレークの結末は...

　世界ランクだけを見れば“格下”の相手に日本は苦戦を強いられた。第１セットからウクライナの高さと速攻に苦しみ、なかなかリードを奪えない。両者譲らない展開でタイブレークにまで突入。最後は宮浦健人のスパイクが決まり、日本がなんとか26-24で先取した。

　ところが第２、３セットはウクライナの反撃にあい連続で落とした。崖っぷちとなった第４セットでロラン・ティリ監督はメンバーを永露元稀、西山大翔、甲斐優斗、山崎彰都、村山豪、エバデダン ラリーに総入れ替え。この大胆な采配が功を奏し、日本が25-22で取り返した。

　勝負の最終セットは拮抗した展開に発展。両者譲らない点の取り合いだったが、最後の最後でウクライナが競り勝ち。日本はあと一歩及ばず、逆転負けを喫した。
  　前日には東京、パリ五輪を連覇した強豪フランスにフルセットの死闘を制し、大金星を挙げた日本。一転して今度は、VNL初出場の相手にフルセットマッチで金星を献上する失態を演じた。

　日本の敗北には海外メディアも少なからず衝撃を受けている。オリンピックや世界選手権など国際大会を主催する『Volleyball World』は公式Xにウクライナの逆転勝ちを速報。「ウクライナは予想を覆し、スリリングなタイブレークの末、15-13で日本を下した！」と興奮気味にレポートした。

　試合のレビュー記事では「日本は全選手を起用し、試合を優位に進めようとしたが、決め切ることはできなかった。ブルガリア・ブルガスで行なわれた一戦は、ジェットコースターのような５セットの激戦となり、イリア・コバロフが先導し、ウクライナはシーズン開幕戦以来の４勝目を挙げた。相手はなんと、昨年の銀メダリストである強豪の日本からだ」と驚きを隠せなかった。

　記事の中では「５セットそれぞれがミニドラマとなり、リードの入れ替わりや逆転、あるいは予想外の結末が待ち受けていた」「ファンの後押しを受け、ウクライナと日本は壮絶な戦いを繰り広げた」などと、手に汗握る展開に会場のボルテージは最高潮だったと伝えた。

　スタメン起用され、チーム最多14得点を挙げた大塚達宣は「負けはしたが、自分たちのプレーには満足している部分もある。ただ、細かいところで勝敗が分かれてしまった」と同メディアに話し、小さなミスを反省した。

構成●THE DIGEST編集部

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