バレーボールの最強国決定戦「買取大吉 バレーボールネーションズリーグ2025 千葉大会」は男子の予選ラウンド最終戦が７月20日に行なわれ、前回銀メダルの日本は米国を３-０（25-21、25-19、25-23）で完勝。通算成績を８勝４敗とし、７位以内確定で決勝ラウンド進出を決めた。前戦のブラジル戦を右肩痛のため欠場した主将の石川祐希がスタメンに復帰。７得点を挙げたエースがチームに勢いを与えた。

【画像】石川祐希がスタメン復帰！アメリカにストレートで勝利し決勝ラウンド進出決定！｜VNL千葉大会 日本３－０アメリカ

　やはり背番号14の存在感は抜群だった。先発としてコートに立った石川は第１セットから強打、さらに弾丸サーブをみせて周囲の不安を一蹴する。12-13とビハインドしていた場面ではレフトから強烈なスパイクを叩き込み、直後にはブロックアウトで２連続得点を奪い逆転。頼れる主将が吠えてチームに気合を入れた。

　のちに石川は「（右肩の）痛みはまだある」と語り、痛み止めを飲んでゲームに臨んだことを明かしている。普段と変わらない熱く激しいプレーを魅せるエースの姿に味方も奮起する。ブラジル戦で代理キャプテンを務めた高橋藍がバックセンターから強烈なアタックで得点を稼ぎ、最多18得点をマーク。成長著しい身長205センチのミドルブロッカーの佐藤駿一郎はBクイック攻撃で何度も米国の守備を翻弄するなど多彩な攻撃を披露。頼もしい仲間たちが縦横無尽にコートを動き回り、米国をストレートで蹴散した。
  　石川は試合後、「しっかりと勝ち切ることを意識した。勝って決勝大会進出を決められたので、そこは良かった」と振り返った。

　決勝ラウンドからは負けたら終わりの一発勝負が待っている。一昨年は銅、昨年は銀と階段を一歩ずつ上がっている。「日本が表彰台に上がるためにどう戦うか。まずは準々決勝（ポーランド戦）を勝ち上がりたい」と述べた石川。メダルが期待されたパリ五輪で悔し涙を流したエースの視線の先は金メダルしかない。

取材・文●湯川泰佑輝（THE DIGEST編集部）

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