通常ならば現役を引退させるところだろうが、オーナーの全もトレーナーの境も、ローレルの奥深い血統の魅力を諦めきれなかった。境は「どんなに長くかかってもいいから再起させたい」と現役続行を熱望し、彼を治療・休養する牧場へと送り出した。

　それから時を経ること１年１か月。不屈の闘志を持ったサクラローレルはターフに帰ってくる。その間に“サクラ”の主戦騎手だった小島太は現役を引退し、調教師に転じていた。そのため鞍上を横山典弘にスイッチし、復帰戦の中山記念（ＧⅡ）に臨むことになった。スタッフがまずは無事に帰ってきてほしいと願うなか、サクラローレルは９番人気という低評価に反発するように、皐月賞馬のジェニュインを豪快な差し切りで下して圧勝。ファンはもちろん、自陣営のスタッフさえも驚かせる快走で復帰戦を勝利で飾ると、ついに念願となったＧⅠの大舞台、天皇賞（春）へと駒を進めた。

　念願の盾取りに挑むサクラローレルだが、その前には極めて大きな壁がはだかっていた。プレップレースの阪神大賞典（ＧⅡ）で約500ｍにもわたって伝説的なマッチレースを繰り広げた２頭、ナリタブライアンとマヤノトップガンが顔を揃えていたのだ。

　その評価は単勝オッズに表れている。ナリタブライアンが1.7倍。マヤノトップガンが2.8倍。それに対してサクラローレルは３番人気でありながら14.5倍と、大きな壁とは明確な差を付けられていたのである。
  　しかし、遅咲きのステイヤーは恐るべきポテンシャルを全開にして鮮やかなアップセットを演じる。道中は強豪２頭を前に見ながら折り合って進んだサクラローレル。２周目の第３コーナーからマヤノトップガンとナリタブライアンがともに進出して併せ馬のように先頭を窺い、「また２頭のマッチレースか」とファンが色めき立つなか、サクラローレルもその直後まで位置を押し上げた。そしてナリタブライアンがマヤノトップガンを競り落としてゴールを目指すところを外から猛追。力強いフットワークで一完歩ずつ追い詰め、そして交わすと、ゴールではナリタブライアンに２馬身半差を付ける圧勝を遂げていた。値千金の一撃だった。

　天皇賞の激闘でかかった足元への負担を考慮し、宝塚記念（ＧⅠ）を回避したサクラローレルは夏休みを北海道で過ごし、秋の初戦をオールカマー（ＧⅡ）に定める。ここには天皇賞（春）で下したマヤノトップガンが出走し、単勝オッズはトップガンが1.8倍、ローレルが1.9倍と二強の構図となったが、天皇賞馬はあっさりとそれを退け、２着に２馬身半差をつけて始動戦を上々の滑り出しを見せた。

　そして春秋連覇を目指して臨んだ天皇賞（秋）でサクラローレルは痛恨の敗戦を喫する。４歳のバブルガムフェローが抜け出し、マヤノトップガンがそれを急追するところ、馬群の中を進んでいたサクラローレルは前が壁になってまともに追うことができず、ようやく進路ができて伸びかかったのは大勢が決してからのこと。脚を余して３着に敗れてしまった。これは手綱をとった横山が「最高に下手に乗った」と認めたように、痛恨の敗戦だと言えた。

　その後、サクラローレルは予定通りにジャパンカップ（ＧⅠ）を回避して有馬記念に向かう。ここではまたもマヤノトップガンとの対戦となる。単勝オッズは、ローレルが2.2倍の１番人気、トップガンが5.9倍の２番人気となってレースを迎えた。

　マヤノトップガンが２番手を進み、３番人気のマーベラスサンデーが４番手に付けるなか、サクラローレルはそれを前に見る６番手を追走した。２周目の第３コーナーからペースが上がって迎えた直線。マヤノトップガンが失速するところ、マーベラスサンデーが先頭に躍り出るが、それをターゲットに進んできたサクラローレルがスパートに入ると豪快に差し切って優勝。鞍上の横山は天皇賞での鬱憤を晴らすかのように左手を高々と突き上げてゴールした。

　こうしてＧⅠレース２勝を挙げたサクラローレルはこの年のJRA賞年度代表馬に選出され、名実ともに現役最強馬となった。