通算５勝目となるGⅠを手にした殊勲の坂井騎手は「未勝利戦を勝ったときから、担当の方と『高松宮記念へ行きましょう』と話していました。昨年は悔しい思いをしていたので、ここでリベンジできて本当に嬉しいです」と冷静にコメント。スプリンターズステークスでハナ差２着に惜敗した無念を晴らし、勝利の美酒に酔いしれた。

　クレバーかつ思い切りのいい騎乗で着々と実績を積み上げつつある坂井騎手は、ここでもインの先行馬が有利な馬場状態にあることを読み切り、距離のロスを避けながら内ラチ沿いを突き抜けるという理想のレースを展開。マッドクールを終いまで粘り切らせた技術とハートにも、鬼気迫るものがあった。

　マッドクールはアイルランド産で、2019年の当歳セールでノーザンファームによって購買された。父はミドルパークステークス（Ｇ１、ニューマーケット・芝1200m）を制し、２歳いっぱいで引退して種牡馬入りしたダークエンジェル（Dark Angel）。同馬の産駒から多くのＧⅠウィナーを送り出している。

　本馬はサンデーレーシングでの募集時には4000万円（100万円×40口）で、極端な高額馬ではなかった。これは日本にあまり馴染みのない血統背景を持つ父、母系も活発ではないという理由もあったのだろうと思われる。

　２歳時に右前肢に剥離骨折を負ったこともあり、大事に使われたマッドクールは３歳の５月に未勝利戦を圧勝すると、そこから怒涛の４連勝を記録。昨年のシルクロードステークス（ＧⅢ、中京・芝1200ｍ）で３着に食い込んだのち、単勝６番人気でＧⅠ初挑戦となるスプリンターズステークスで僅差の２着に健闘。一気にスプリント戦線のトップクラスへの仲間入りを果たしていた。

　５歳の春にしてキャリアはまだ12戦（６勝）。これからの伸びしろがありそうな、楽しみな存在である。
  　一方、またもビッグタイトルに手が届かず、２年連続２着に終わったナムラクレアだが、前残りの流れのなかでただ１頭、後方から豪快に差し込んできたのは流石という他ない。今後の進路はまだ分かっていないが、このままの能力をキープできれば秋のスプリンターズステークス、または年末の香港スプリント（Ｇ１、シャティン・芝1200ｍ）でGⅠタイトルを手繰り寄せるだけの力は十分だと感じる。

　３着のビクターザウィナー以下は上位２頭とかなり離されていて、その結果が道悪にあるのか、その他の要因があるのか分からない点が多いが、特に１番人気のルガルの10着惨敗は評価が難しいところ。西村淳也騎手はレース後、「（課題の）スタートも出遅れず、スムーズに出てくれました。ただ、そのあと直線では伸びなかったので…」と短くコメントを残すにとどまっている。

　同馬は昨春の橘ステークス（Ｌ、京都・1400ｍ）では不良馬場で２着に５馬身差（０秒８）を付ける圧勝を飾っており、道悪がプラスに働くだろうと多くが予想していた。だが今回が自身初のＧⅠ挑戦となって、競馬場の雰囲気やレースの流れに戸惑いを感じ、直線を迎える前にメンタルを消耗していた可能性がある。見事な完勝劇を見せた前走のシルクロードステークスの走りっぷりを見る限り、力量の高さは歴然としている。まだ４歳の伸び盛り馬をこの一戦で見限るべきではないと思うし、今秋の雄飛に期待したい。

取材・文●三好達彦

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