前記の人気が予想される有力馬ももちろん評価はするが、そのなかで上位に評価したいのはウィルソンテソーロとペプチドナイルの２頭だ。

　ウィルソンテソーロは昨年末の東京大賞典、今年の帝王賞とJpnⅠでの２着を積み重ね、前走のJBCクラシックを強い競馬で制し、ようやくＧⅠウィナーの仲間入りを果たした。昨年の本レース２着は12番人気で単勝オッズが92.0倍と高い配当がついたうえでの激走だったが、いまやトップホースの一角を占める存在にまで成長した。

　ペプチドナイルはフェブラリーステークスののち、かしわ記念（JpnⅠ）を３着、南部杯を２着と成績は安定。着実に地力を強化している印象がある。

　しかしここまで挙げた３頭には、それぞれ死角があるのも確か。そこで、一角を崩す可能性に賭けるのも一考ではないかと筆者は考える。

　その可能性を秘める馬として抜てきしたいのは、キタサンブラック産駒のガイアフォース（牡５歳／栗東・杉山晴紀厩舎）だ。
  　本馬はデビューから一貫して芝を使われて、３歳時にセントライト記念（ＧⅡ）を制して一線級の力量を示した。その後も昨年のマイラーズカップ（ＧⅡ）を２着、安田記念（ＧⅠ）を４着、秋の天皇賞（ＧⅠ）を５着とするが、底を見せたような印象があった。

　そこで、「血統的にもいずれはダートと考えていたが、芝であれだけ差のない競馬が続いていたので、なかなか切り替えるタイミングが難しかった」（杉山調教師）というダート戦へ矛先を向けたのは今春のフェブラリーステークス。するとここでペプチドナイルに次ぐ２着に好走し、トレーナーの読みを見事に証明して見せた。その後は再び芝路線に戻り安田記念を４着と、芝との二刀流で活躍を続けてきた。

　芝での戦いでは正直なところ頭打ちの印象は拭えないが、逆にまだ１戦しかしていないダートでは底を見せていないと言える。「どのレースであれば、一番勝つチャンスが大きいのかというところを考えたうえでの今回の参戦」と語るのは杉山調教師。勝てないまでも芝のＧⅠで上位に食い込んできた走力も逆に魅力的であり、２回目のチャレンジとなるダートで一気に才能が開花する可能性も少なからずあるのではないか。よって、ガイアフォースを本命に指名してみたい。

　その他で押さえたいのは、シリウスステークス（ＧⅢ）を59.5㎏という重ハンデで制したハギノアレグリアス（牡７歳／栗東・四位洋文厩舎）、重賞２連勝で上昇中のクラウンプライド。そして大穴候補として、今春から重賞で２着３回と安定した成績を残しているジェンテイルドンナの半弟、キングカメハメハ産駒のスレイマン（牡６歳／栗東・池添学厩舎）を挙げておきたい。

文●三好達彦

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