10月29日、プロ野球オリックスは宇田川優希、小木田敦也、東山玲士、大里昂生の４選手と来季の支配下選手契約を結ばないことを発表した。なかでも、2023年のWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）日本代表だった宇田川の名前には驚きと戸惑いの声が広がっている。

　宇田川は2020年育成ドラフト３位指名で仙台大から入団。22年７月に支配下登録されると、150キロ超の直球とフォークを武器に19試合に登板して２勝１敗３ホールド。中継ぎとして防御率0.81とブレイクし、チームのリーグ連覇に貢献した。

　その活躍が侍ジャパンの栗山英樹（当時）監督の目にとまり、WBC日本代表に初選出。２試合に登板して無失点と14年ぶりの世界一に貢献した。２月の宮崎合宿では減量に苦しみ、さらにNPBを代表するスター選手揃いの侍ジャパンに委縮し、なかなかチームメイトと距離を縮められずにいた。そんな右腕をメジャーリーガーとして唯一合宿から参加していたダルビッシュ有（サンディエゴ・パドレス）が気にかけ、夜に焼き肉店で行なわれた投手会の決起集会を開催。みんなで記念写真を撮り一気に打ち解け、ダルビッシュが「宇田川会」と命名してSNSにアップ。ほっこりエピソードがファンの間で話題を呼んだ。

　同年、宇田川はレギュラーシーズンで自己最多46試合に登板して防御率1.77をマークしたが、24年は肩や肘の故障で13試合の登板にとどまった。今年３月11日に右肘内側側副靱帯（じんたい）再建術（通称＝トミー・ジョン手術）を受け、今季は一軍登板がなかった。
  　元侍戦士の戦力外というリリースに野球ファンは少なからず衝撃を受けており、ネット上では「マジか...」「これはびっくり」「プロ野球世界で生き残るのは厳しい」「頑張れ宇田川」「またあの剛球を見せて欲しい」「しっかり完治させて絶対に戻ってきて」といった、エールが続々と送られた。

　なお、球団は宇田川を含め４選手と育成での再契約を打診している。育成からの復活を期待したい。

構成●THE DIGEST編集部

【画像】ダルビッシュ有＆大谷翔平と２Sで笑顔を浮かべる宇田川優希

【記事】大谷翔平は「もっと上のリーグに所属するべきだ」MVP３度レジェンドが“超メジャーリーグ級”の活躍に脱帽「未知の領域。二度と遭遇しないだろう」