チーム作りの基本は競争だ。選手間の競争意識を煽る要素の一つに“年齢”がある。あえて同年齢の選手を揃えて切磋琢磨させることが、チーム強化につながる。

　今回は中日だ。

　チームの主力に多いのは豊作世代の1988・89年生まれだ。エースの大野雄大のほか、福田永将、堂上直倫といった顔が浮かぶ。

　しかし、トッププロスペクトを多く抱えるチーム事情を鑑みると、かなり若返りの方向へ向いているのも事実だ。特に、94・95生まれ世代は中心となっていくだろう。

　投手陣では、右のエース候補・柳裕也がその一人。昨季は開幕投手を務めながら、不整脈などに苦しんだ笠原祥太郎、度重なる左ヒジの故障からの浮上を目指す濱田達郎ら、復活組への期待は大きい。笠原は2018年に17試合に先発して６勝を挙げ、同年の日米野球では侍ジャパンにも選ばれている。濱田はかつて、大谷翔平、藤浪晋太郎と共に“ビッグ３"と呼ばれたほどの選手だ。また、昨年のドラフト３位ルーキー・岡野祐一郎も、この世代を盛り上げてくれそうな存在だ。
  　野手陣に目を移すと、この世代を引っ張っていくのは京田陽太だ。同じ内野手の溝脇隼人や、オリックスから移籍してきた外野手の武田健吾もこの世代で、ともに覚醒の時が待たれる。２人とも才能はありながら伸び悩んでいる印象だが、後の世代に根尾昂や石川昂弥らトッププロスペクトが控えているだけに、悠長にはしていられないという現実もある。

　また、次世代で面白いのが２年目を迎える梅津晃大と鈴木博志だ。96・97年生まれの彼らはまだ23歳だが、同世代には岡本和真（巨人）、安楽智大（楽天）や高橋光成（西武）、松本裕樹（ソフトバンク）など甲子園を沸かせ、プロでも活躍している選手が幾人もいる。２人とも高校時代は無名で、梅津は大学、鈴木は社会人を経由しての入団。遅咲きとも言える彼らが、世代のトップたちをどう追い抜いていくかも注目したいところであろう。

取材・文●氏原英明（ベースボールジャーナリスト）

【著者プロフィール】
うじはら・ひであき／1977年生まれ。日本のプロ・アマを取材するベースボールジャーナリスト。『スラッガー』をはじめ、数々のウェブ媒体などでも活躍を続ける。近著に『甲子園という病』（新潮社）、『メジャーをかなえた雄星ノート』（文藝春秋社）では監修を務めた。

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