６月26日／西武７―４ソフトバンク／メットライフドーム

　試合の流れを一気に変えた。

　西武８回表のマウンドに上がったリード・ギャレットの投球は、まさに「ゲームチェンジャー」と呼ぶにふさわしい出来だった。

　西武は４番・山川穂高の２本のホームランもあって、６回終了まで３対１でソフトバンクをリードしていた。先発のニールも盤石と言っていいピッチングをしていたが、７回先頭の上林誠知にヒットを許すと、山川の後逸もあってピンチを作って降板。後続のリリーフが立て続けに打たれ、ソフトバンクに試合を一気にひっくり返された。

　全西武ファンが悲嘆にくれる中、試合のモメンタムを加入１年目の助っ人右腕が一変させた。１点リードされた８回表に投入されたギャレットは、わずか４球で先頭の長谷川勇也を空振り三振に仕留めると、続く上林をまたも４球目のスプリットで三振。そして３人目の松田宣浩を２球で追い込むと、３球目にはアウトローいっぱいに157キロの速球を決め、何と11球で３者連続三振を奪う快投を見せるのだった。

　この流れに打線が“便乗”。四球と連打でチャンスを作ると、２死から木村文紀が逆転グランドスラムを叩き込んで試合を一気にひっくり返し、功労者のギャレットに来日初勝利が転んできたのだ。
  　普通なら動揺してマウンドに上がりそうな場面でもぶれなかったのは、もしかしたら彼のキャリアが関係しているのかもしれない。今でこそ体重97キロと屈強な肉体を持つギャレットだが、バージニア州軍事学校に入学する以前は70キロ前後しかなく、「棒のようだった」と自ら振り返る。
　
　しかし、在学中は野球以外にも軍隊の訓練も行ったことで肉体が強化、それがピッチングにも反映されていき、2014年ドラフト16巡目でテキサス・レンジャーズに指名されるに至った。その後、５年間マイナーで研鑽を積むことになり、なかなかメジャーからお呼びがかからない中、ギャレットは自分にこう言い聞かせたという。

「打者をアウトにしてしまえばいい。そうしたら、誰かが認めてくれるはずだ」

　忍耐、努力。普通なら挫折しそうな状況でも、ギャレットは諦めることはしなかった。
そのメンタルの強さは、マイナーのコーチいわく、軍事学校での訓練が背景にあるという。だからこそ、その恩師は自らの教え子をこう評している。

「リードはまさに、娘が結婚してほしいと思うような男なんだ」

　チームの流れが悪くても、黙々と自らの職務を全うして打者をアウトに仕留める。かつて“棒”だったと自虐する男は、気付けば160キロ近い速球とスプリッターで蹂躙する“大木”のように頼りになるピッチャーとなった。

　長年リリーフ陣に苦しむ西武を救う存在として、ギャレットを「認める」日はそう遠くない未来になるかもしれない。

文●新井裕貴（SLUGGER編集部）

【PHOTO】ファンの心を鷲掴み！イケメンプロ野球選手を厳選！