“神話”が終わりを告げようとしているのかもしれない。

　ニューヨーク・ヤンキースの田中将大は現地時間７日、タンパベイ・レイズとの地区シリーズ第３戦に先発するも、4.0回を投げて８安打５失点、１四球４奪三振と低調な出来に終わってチームも敗戦。シリーズ１勝２敗となり、敗退危機に陥っているのだ。

　昨年までのポストシーズン通算８先発で防御率1.76、被打率1.57は歴代１位（40投球回以上）という大舞台の強さを発揮してきた田中。しかし、先のワイルドカード・シリーズでは、4.0回６失点とまさかの炎上を喫していた。もっとも、この時は天候不良で試合開始時間が遅れ、また登板時も雨が吹きすさぶ悪条件だった。

「本来通りなら大丈夫」。地元メディアの多くも、“たまたま”と気にしていなかった。がしかし、２戦目となった７日のレイズ戦も、２回に先制点を許すと、４回に３ラン、５回にも本塁打を浴びるなど５失点。長い歴史を誇るヤンキースにおいて、同一年のポストシーズン２試合連続で５失点以上を喫したのは、田中が初のことだった。
  　田中は今オフに７年１億5500万ドルの契約が終了し、自身初のＦＡとなる。本人はヤンキース残留を希望しているとの報道もあり、また先発投手不足に悩むチームにとっても、田中のような安定感のあるスターターは引き止めたいところ。加えて、「レギュラーシーズンは練習試合、ポストシーズンからが本番」というマインドのヤンキースにとって、秋の大舞台に強さを見せてきた田中の価値は、一層大きいものになる……はずだった。

　しかし、今季は強いはずのポストシーズンで結果を残せず、“田中神話”に崩壊の危機が生じている。ヤンキースファンが集う専門メディア『ブロンクス・ピンストライプ』は「この登板が、マサヒロ・タナカがヤンキースのユニフォームを着ての最後になるかもしれない」と報じ、また『ニューヨーク・ポスト』も「マサヒロ・タナカのヤンキースでのキャリアは、最も残酷な形で終わったかもしれない」と辛辣な言葉で、この日の登板を振り返っている。

　もちろん、まだヤンキースの敗退が決まったわけではない。このシリーズを勝ち抜けてリーグ優勝決定シリーズに進めば、田中は再びその価値を取り戻す機会を得られるかもしれない。ただもし、このままシーズンを終えるようになると、ＦＡ市場でどのような評価をされるのかは気になるところだ。

構成●THE DIGEST編集部