ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は現地時間４月９日、敵地で行なわれたトロント・ブルージェイズ戦に「２番・ＤＨ」で先発出場。２回に走者一掃の二塁打、５回には第３号アーチを放つなど５打数２安打４打点の活躍で、チームも７対１で快勝した。

　初回の第１打席、オープナーで登場したデビッド・フェルプスの外角カーブに空振り三振に終わった大谷。しかし２回、エンジェルス打線は代わり端のＴＪ・ゾイクを攻め立ててチャンスを作ると、１番のデビッド・フレッチャーが失策で出塁して先制し、２死満塁で大谷に打席を回す。カウント１－２からの４球目、外角のチェンジアップに態勢を崩されながらも、何と片手でフェンス直撃の二塁打を放ち、一気に３点をチームにもたらした。

　そして５回の第３打席、今度は初球のシンカーを強振すると、打球はセンター左へぐんぐん伸びる今季第３号アーチ。通算50号本塁打は、262試合目／997打席目で達成され、”ゴジラ”松井秀喜の329試合／1393打席を抜いて日本人メジャーリーガー最速となった。

　この記念すべき一発を、笑顔を浮かべて称賛していたのが、指揮官であるジョー・マッドンだ。稀代の名将は試合後の会見に臨むと、開口一番「オオタニは非常に力強いスウィングだった」と称賛。「見かけだけのスウィングじゃないからこそ、あそこまで飛ばすことができるんだ」。
  　なぜマッドン監督は、大谷のスウィングについてここまで熱く語るのだろうか。それは、大谷と指揮官の”出会い”と関係している。大谷はエンジェルス入団前、獲得を打診したチームと面談を持った。そして当時、シカゴ・カブスで指揮を執っていたマッドン監督はカブスの一員としてリクルートしていたのだ。

　それまで大谷について知らなかった同氏は、スタッフから大谷の投打の映像を見た際に「何てすごいスウィングなんだ……」と惚れ込み、面接でも熱心に勧誘していたという。

　結果的に断られたものの、大谷とマッドンはエンジェルスで“合流”。果たしてどんな活躍を見せてくれるのかと期待して迎えた昨シーズン、大谷は44試合で打率.190、７本塁打、OPS.657と不振に陥った。「私の知るスウィングではなかった」。だからこそマッドン監督は、昨季も頻繁に「いいスウィングができていない」と語っているし、９日の試合を含めて大谷ついて語る際はスウィングの出来について言及しているのである。

　右手マメの影響もあり、11日に予定されていた先発登板をスキップすることが決まった。しかし、マッドン監督がスウィングを褒め続ける限り、マメが大谷の打撃を阻害するようなことはないはずである。

構成●THE DIGEST編集部