ボストンの夕空に舞った一発は、日本の朝に歓喜を届けた。

　ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平は現地時間５月16日、敵地で行われたボストン・レッドソックス戦に「３番・DH」で先発出場。４対５で迎えた９回２死からの第５打席、右翼席に逆転２ランとなる今季12号ホームランを放った。
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　今季初の３番出場となった大谷だが、最初の４打席はノーヒットに抑え込まれる。それでもチームは２回に４点を加えてリードを保っていたが、“いつものように”救援陣が逆転を許して９回を迎えた。

　レッドソックスの守護神マット・バーンズはこの日までに18試合に登板し、１勝０敗９セーブ、防御率1.89、奪三振率15.36と絶好調。エンジェルスも早々に２アウトを奪われ、「終わった……」かに思われたが、ここまで18打数連続無安打と不調だったマイク・トラウトがセンター前ヒットで出塁し、一発が出れば逆転というシチュエーションで大谷に打席を回したのだった。
　
　そして大谷は、バーンズが投じた初球96.7マイル（約155.6キロ）の４シームを一閃すると、右翼ポールを巻き込む逆転２ラン。エンジェルスの選手が９回２アウトから逆転勝ち越し弾を放つのは2013年以来の快挙であり、さらにこの12号は、ロナルド・アクーニャJr.（アトランタ・ブレーブス）、ミッチ・ハニガー（シアトル・マリナーズ）、アーロン・ジャッジ（ニューヨーク・ヤンキース）に並ぶメジャートップタイという記録ずくめの一打となった。
  　大谷の一発で敗戦投手となったバーンズは、さぞご立腹かと思いきや、驚くほどに意外なコメントを残している。

「オオタニは俺が見てきた選手の中で、最も身体的な才能に恵まれた選手だ」

　さらに相手守護神はこう続けた。「今後101マイル（約161キロ）の球を投げて、600フィート（約182.9ｍ）の打球を打つ選手は見られるとは思わない。やっぱり、特別な選手だ。信じられないほど才能もあるし、願わくば健康を保って、長いキャリアを続けてほしいと思っているよ」

　球界屈指のクローザーにここまで言わせるほど、である。今までもゲリット・コール（ニューヨーク・ヤンキース）やＪＤ・マルティネス（レッドソックス）をはじめとしたスター選手や、さらにはNBAの怪物ケビン・デュラント（ブルックリン・ネッツ）も大谷の才能を褒めちぎってきたが、試合後の悔しい想いがあってもなお、称賛のコメントが届くとは本当に大谷の能力はずば抜けている証だろう。

　もっとも、今回の逆転勝利があってもエンジェルスは西地区４位に沈むなど、苦戦が続いている。今後チーム全体で成長して、７年ぶりのプレーオフへ向けて歩みを進めてほしい。

構成●THE DIGEST編集部

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