ロサンゼルス・エンジェルスの大谷翔平が参戦を決め、話題沸騰となっているメジャーリーグのホームラン・ダービーに“大打者”も名乗りを上げた。現地時間６月23日、ニューヨーク・メッツの主砲ピート・アロンゾが新たに参加を表明したのだ。

　日本人初参戦＆初優勝という快挙を目指す大谷にとっては、強敵の登場と言えるかもしれない。当初、最大のライバルと目されていたブラディミール・ゲレーロJr.（ブルージェイズ）が不参加を発表。さらにフェルナンド・タティスJr.（パドレス）も出場の可能性について「五分五分」とコメントするなど、いまだ“強者”の参戦が決まっていない状況だった。

　そんななかで「もう1度出たいと思った」と語るアロンゾの実績は十分だ。ルーキーイヤーの2019年に出場したホームラン・ダービーでは決勝戦でブラディミール・ゲレーロJr.（ブルージェイズ）を23対22で撃破。史上４番目に多い57本塁打を放っての華麗な単独優勝を飾っていた。

　電撃参戦を決意したアロンゾは、誰よりも早く参加を表明した大谷について「凄まじいことやってる」とスラングを交えながら敬意を表した。
  「今季の彼は、間違いなくすごいシーズンを送っている。オオタニがやっていることはクレイジーだし、彼自体がスーパーなタレントだ。マジでヘル（とんでもない）なシーズンを送っていて、すごすぎるな。個人的にもばかげたパワーを持った打者だと思うね」

　昨年はコロナ禍の影響でオールスターが開催されなかったため、アロンゾが勝てば、連覇となる。それはMLB史上でもケン・グリフィーJr.とヨアニス・セスペデスだけの大偉業だ。それゆえに「出る以上は絶対に優勝したいね」という言葉には、並々ならぬ思いが感じ取れる。

　日本のファンが望むのは、やはり大谷の優勝だろう。しかし、球界屈指の長距離砲であるアロンゾとの“タイトル争い”を見るだけでも、十分に楽しめそうだ。

構成●THE DIGEST編集部