楽天との壮行試合（楽天生命パーク）に３－５で敗れた侍ジャパン。いきなり不安な船出となってしまったが、稲葉篤紀監督は「勝った、負けたはこの２試合ではそんなに気にしていない。むしろこういう形の方が、選手もこれではいかんとやってくれると思う」と選手の奮起に期待した。

　試合前、主軸として期待される柳田悠岐（ソフトバンク）の別メニュー調整に「正直、そこは考えていなかった」と本音を漏らしていた稲葉監督。実際、試合では不慣れなセンターでスタメン出場した近藤健介（日本ハム）が打球の目測を誤る場面もあったが「今日、ああいう打球が来てくれて良かったのではないかと思う」とあくまでも前向きに捉えている。

　本番前の実戦に「全部がうまくいったらそれで終わってしまう。いろいろなことが起こって良かったんじゃないですか」と語る指揮官の頭は、すでに明日以降の戦いに切り替わっているようだ。
  　課題の解消が求められるのは、千賀滉大（ソフトバンク）だろう。今季は左足首の靱帯を痛めて開幕から出遅れ、いまだ本調子には程遠いが、久々の実戦登板で同点の７回からマウンドに上がると、いきなり初球で159キロを計時。しかし、「凄く力が入ったし、ぐちゃぐちゃのところもありました」と振り返るように、８回に制球を乱して２失点を喫し、敗戦投手になった。

　ただ、「自分の現状が把握できたし、良くも悪くも、自分のことが改めて分かった」とも語り、試合後はブルペン入りして、投球フォームのバランスを確認しながら40球ほどを投げ込んでいる（試合では42球）。

　本番まで残された時間は多くないが、「何ができていて、何ができていないか。その分類はできていると思うので、まだ不安な部分へのアプローチもやっていきたい。そこさえクリアすれば、ゴチャゴチャ考えずにすむようになる」と取り組むべきことは明確だ。日本球界を代表する右腕は、2017年WBCで他国の強打者を牛耳った投球を再現できるだろうか。

構成●THE DIGEST編集部

【侍ジャパンPHOTO】日本３-５楽天｜初回３点先制するも侍ジャパン初陣黒星。強化試合で楽天に逆転負け