８月７日、東京五輪・野球競技の決勝が横浜スタジアムで行なわれ、日本がアメリカに２対０で勝利。正式競技となった1992年のバルセロナ大会以降では、初の金メダルを獲得した。

　５回裏に８番・村上宗隆（ヤクルト）のソロホームランで先制した侍ジャパンは、このリードを、先発の森下暢仁（広島）以下、千賀滉大（ソフトバンク）、伊藤大海（日本ハム）、岩崎優（阪神）、栗林良吏（広島）の続投で守りきり、頂点に輝いた。

　野球がふたたび種目から抹消されるパリ五輪を前に、ホスト国としての意地を見せつけた侍ジャパン。一方で“野球の母国”アメリカでは、決勝で喫した敗北に危機感を募らせる声も上がっている。

　試合後、米スポーツ専門放送局『ESPN』は、「五輪においてアメリカでは、体操、水泳、陸上競技のスター選手に注目が集まり、野球の位置づけは付け足しのようなものだった」と国内の実情を分析。さらに日本との“本気度”の違いも指摘した。

「日本は国内の両リーグにおけるベストな選手たちを（五輪で）プレーさせるためにプロ野球の日程を中断してまで“オールスターチーム”を作った。一方でアメリカは古参選手やマイナーリーグによる寄せ集めのロースターだった」
  　MLBならびにメジャー球団は、今五輪の選手派遣に関して、早々にネガティブな声を上げた。米スポーツ専門メディア『theScore』は、「選手が代表戦で怪我をするリスクを恐れて、MLB幹部はオリンピックに参加するコンセプトを嘲笑。多くの球団のGMたちも拒否した」と伝えている。

　たしかに真っ当な意見ではある。彼らは、大型契約を締結しているスター選手たちを、長期に及ぶ怪我のリスクに晒したくないのだろう。

　だが、一部の選手たちからは反対意見も聞こえてくる。2020年に『ESPN』のインタビューに応じたブライス・ハーパー（フィラデルフィア・フィリーズ）は、「野球というスポーツをできるだけ発展させたいと望みながら、たった２週間分の金を失いたくないというだけの理由で、僕たちがオリンピックに出場することを許可しない？ まったく馬鹿げている」と上層部の考えを真っ向から否定した。

　さらにファンも超一流スターの国際大会への積極参戦を求めている。東京五輪の決勝後、MLB公式ツイッターが発信した大会の終了を知らせるツイートには、「野球は、こうした大会に最高の選手を出せない限り、永遠にマイナースポーツのままだ」「マイナーリーガーではなくアメリカ最高の選手たちによるオリンピックが見たい」「戦力外の選手やマイナーリーガーたちで作ったチームがアメリカを名乗るのか？」といった辛辣なリプライが飛んだ。

　こうした声を受け、MLBは何を想うのか。2028年に行なわれるロサンゼルス五輪では、野球競技の復活も囁かれているだけに、彼らがスターを参戦させるかに注目が集まりそうだ。

構成●THE DIGEST編集部