破裂するかのような打球音とともに、硬球がピンポン球のようにフェンスを超えていく。

　阪神のルーキー、佐藤輝明の打球のことだ。前半戦だけで、すでに左打者新人最多の20本塁打をマーク。オールスターのファン投票では堂々のリーグ１位を獲得し、球宴本番でも第２戦に見事本塁打を放つなど、今季のプロ野球を席巻している。五輪期間中のエキシビション・マッチでも12試合で５本塁打を放っている。

　近畿大に在籍していた頃から、その打棒は注目されていた。しかし、これほどの活躍を誰が予想しただろうか。筆者は2020年のドラフト１位で佐藤の阪神入団が決まった当時、「２年後、いや３年後くらいにはタイガースの主力になるだろう」と思っていた。似たタイプのスラッガーである柳田悠岐（ソフトバンク）でさえ、一軍定着までに数年を要している。だから、同様に佐藤も……。そう思っていた。

　だが、この男にそんな下馬評は関係がなかった。

「１年目から20本は想像していなかったですね。矢野（燿大）監督に開幕スタメンで使っていただいたのにはびっくりしました。いくらドラフト１位といっても、レギュラーで出るとは思わなかったです。オープン戦の結果が良かったので、ここまでよくやっていると思います」
  　そう語るのは、佐藤を“ドラ１選手”に育て上げた近畿大の田中秀昌監督だ。上宮高でコーチや監督を務めていた時には、元木大介（現・巨人ヘッドコーチ）や筒井壮（現・阪神コーチ）などの他、メジャーリーガーにもなった黒田博樹を育て上げた。1993年にはセンバツ全国制覇も果たしている。監督２校目となった東大阪大柏原高では、2011年に同校史上初の甲子園へ導き、石川慎吾（巨人）をプロに送り出すなど、大阪きっての名指導者だ。

「もともと、佐藤のことは知らんかったんです。彼の高校の前の監督が僕の２つ上の方で、30年くらいの付き合いがある人でね。佐藤を見てくれへんか、と連絡をもらったんです。高校３年生の６月くらいでした。うちのグラウンドに来てもらってプレーを見たんですけど、フリーバッティングの最初のスウィングを見て、これはプロに行ける素材だと確信を持ちました」

　スウィングのスピード、力強さ、打球の角度。すべてモノが違う。そんな佐藤を田中監督は１年春のリーグ戦から起用した。木製バットの大学リーグ戦に対し、１年生は高校の金属バットからの移行に苦労するケースが多いが、佐藤は難なく対応した。

　ただ、やはり三振は多かった。今もその悪癖は見えるが、特にワンバウンドになる変化球と、高めのストレートを振ってしまうことが多かった。

　それでも田中監督はあまり口出しをしなかったと言う。

「口やかましく言わずに我慢して使いました。私が言ったことはトップの位置だけですね。『さぁ来い！』という形だけしっかり作れと言いました。４年間。僕からはそれしか言っていない」

　佐藤は三振を繰り返す中で対応していった、ということだろう。田中監督の指導法が「三振が多いからコンタクトを意識させる」という通り一遍のものではなかったから、彼の持ち味は失われなかったのではないか。どれだけ三振をしても、あれだけの打球が打てる。一発で周囲を黙らせるだけの説得力は十分にある。