10月26日、ヤクルトが６年ぶり８度目のリーグ優勝を決めた。開幕３連敗とスタートダッシュを切れなかったが、後半戦に驚異的な追い上げを見せ、141試合目にして栄冠にたどり着いた。そのうち76試合を現地で観戦した筆者が、『優勝を語る』うえで特に印象に残った試合を５つ紹介したい。 

【後半戦の立役者・奥川恭伸の覚醒】 
・６月20日／中日戦／〇ヤクルト ２－１ 中日● 

　2019年ドラフト１位・奥川恭伸の覚醒が、後半戦の驚異的な勝率、ひいては優勝に大きくつながったことは言うまでもない。それを強く印象付けられたのが、この試合だった。中日の先発・勝野昌慶に７回２死までノーヒットに抑えられていた重苦しい試合展開。しかし、奥川も負けじと７回を無失点に封じ込める。その裏、代打・宮本丈の初安打に代打・川端慎吾の２ラン本塁打のわずか２安打で逆転し、奥川が３勝目を挙げた。 

　どうしても代打２人の活躍が語られるが、実は、先発の奥川が７イニングを初めてクリアした試合でもあった。また、初めて無失点でマウンドを降りたのもこの試合。期待のエース候補はここから９試合連続ＱＳ（６回以上を投げて自責点３以下）、54.1イニング 
連続無四球の快進撃が始まっていった。 

【動画】感動をもう一度！ ヤクルトがリーグ優勝を決めた瞬間をプレーバック 【“勝負の６連戦”と感じさせたブルペンワーク】 
・10月５日／巨人戦／〇ヤクルト ３－２ 巨人● 
 
　この週から３位・巨人、２位・阪神との６連戦が始まった。その初戦は６回を終えて３対２と１点リードで終盤戦の攻防に突入し、７回からは今野龍太、清水昇、マクガフが無失点でしのぎ逃げ切り勝ち。絶好のスタートを切ったのである。 

　いつも通りの展開だが、この試合は７回以降も”表”、すなわち勝ちパターンが登板している時も田口麗斗や大下佑馬がブルペンで投げ込んでいた。ブルペンの見えない他の球場では分からないものの、神宮球場では見られない運用方法だ。 

　信頼して送り出している勝ちパターンといえども万が一がある。それに備えていた。この週が優勝へ向けた山場なんだ、とブルペンワークからも読み取れた。この１勝から始まった勝負の６連戦を５勝１敗で乗り切り、優勝への地盤を固めていった。 


【これぞキャプテン！　山田哲人の絶妙なタイミングでの声掛け】 
・10月20日／阪神戦／△阪神 ０－０ ヤクルト△ 

　勝ちに等しい引き分け、とはまさにこのこと。天王山と位置づけられた阪神との甲子園２連戦。２連勝でヤクルトの胴上げが決まる一方、２連敗なら0.5ゲーム差に迫られる。その大事な初戦を奥川恭伸で落とし、２戦目は絶対に負けられない戦いだった。ヤクルト・高橋奎二と阪神・ガンケルの投げ合いは息詰まる投手戦で進んでいく。 

　両軍無得点で迎えた５回、４回までノーヒットピッチングだった高橋が連打を浴びて無死一、二塁とピンチを招く。すると、１点が命取りになりそうなガンケルの出来を汲み、このタイミングで二塁から山田哲人が高橋へ声かけに。これで落ち着きを取り戻した高橋は後続を打ち取って無失点で切り抜け、スコアレスドローで貴重な引き分けに持ち込んだ。振り返れば、キャプテン山田の声かけが勝負を分けたシーンだった。