2021年のスポーツ界における名場面を『THE DIGEST』のヒット記事で振り返る当企画。今回は、元巨人の入来祐作の今に迫った１本をピックアップ。オリックスの投手コーチとして１、２軍合同キャンプで指導にあたっている彼が紡いだ言葉とは――。

記事初掲載：2021年２月24日

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　熱い男が、丸くなってグラウンドに戻ってきた。元巨人の入来祐作が、オリックスの投手コーチとして入閣し、故郷の宮崎で行われている１、２軍合同キャンプで指導にあたっている。巨人にドラフト１位で入団。浮かび上がるストレートで打者に立ち向かい、最高勝率もマークし、メジャーリーグにも挑戦したエリート。その後、横浜（現DeNA）に移籍し、現役引退後は打撃投手や用具係も務めた。

　華やかな舞台と、選手を支える光の当たらない裏方。その多彩な経験が若い選手に接すること多いコーチとしての大きな武器だ。そこには、戦力外通告を受け路頭に迷っていた時、PL学園と巨人の先輩、桑田真澄さん（現巨人投手チーフコーチ補佐）から授かった「謙虚でいるんだぞ」という金言があった。

「こちら、入来コーチです。了解しました」
  　突き出たお腹に食い込むように、ベルトに挟んだ無線機を口に当て、他のコーチと連絡を取る姿もすっかり様になってきた。

　中嶋聡監督の下、A班とB班が同じ時間に同じ練習を行う効率の良いキャンプを続けるオリックス。選手が次の練習を待つ無駄な時間を少なくするため、無線機でのやり取りは必須なのだが、入来コーチは「無駄をなくし、質を究極的に求めるのが球団や中嶋監督の方針。アメリカで２年間、システムを底辺から経験させてもらい、自分なりに理解はしている」と、新しい球団での指導にも戸惑いはない。ブルペンでの指導や投手へのノックのほか、個別練習の時間にサブグラウンドの隅でシャドーピッチングをする選手にも、こまめにアドバイスを送る。

　多彩な経歴だ。PL学園、亜細亜大、本田技研を経て1997年に巨人入り。2001年には13勝４敗で最高勝率をマーク。日本ハムに移籍後、メジャーに挑戦しメッツとメジャー契約をした。その後、マイナー契約し傘下の３Aでプレー。メジャーでの登板はかなわず横浜のテストに合格し、３年ぶりにNPBに復帰した。現役引退後は、打撃投手、用具係を務め、2015年から５年間はソフトバンクでコーチを務めた。