今、それぞれのポジションで最強選手は一体誰なのか？　昨季の活躍やこれまでの実績などを基にトップ５までランク付けした。今回は中堅手編だ。

▼１位　丸佳浩（巨人）
2021年成績：118試合　打率.265　23本塁打　55打点　５盗塁　OPS.860

▼２位　近本光司（阪神）
2021年成績：140試合　打率.313　10本塁打　50打点　24盗塁　OPS.795

▼３位　桑原将志（DeNA）
2021年成績：135試合　打率.310　14本塁打　43打点　12盗塁　OPS.843

▼４位　塩見泰隆（ヤクルト）
2021年成績：140試合　打率.278　14本塁打　59打点　21盗塁　OPS.798

▼５位　大島洋平（中日）
2021年成績：141試合　打率.292　１本塁打　34打点　16盗塁　OPS.695

　１位～５位まですべてセ・リーグの選手が占めた。数年前なら柳田悠岐（ソフトバンク）、秋山翔吾、西川遥輝（楽天）が間違いなくランクインしただろうが、秋山はメジャーへ移籍、柳田はライト、西川はレフトへそれぞれコンバートされ、パ・リーグではこれといった存在がいなくなった。

　１位は丸。昨季は打率.265、二軍落ちも経験するなど広島で２年連続MVPを受賞した頃の輝きには陰りが見える。だが、それでもOPSは.860はリーグ６位。守備面も大きな衰えは見られず、他のセンターに比べればまだ優位を保っている。
  　その丸に迫っているのが近本で、すでに守備力では上回る。それだけでなく、打撃成績も年々向上。昨年は最多安打のタイトルを獲得し、初の打率３割もクリアした。10本塁打＆33二塁打を放つなどパンチ力も備え、盗塁王は逃しても走塁での貢献度も高い。四球が少ないめ打率の割に出塁率が低い（.354）こと以外に弱点はない。

　同じく、初の打率３割を記録した桑原は39二塁打がリーグ１位、161安打は３位。OPS（出塁率＋長打率）は.843で、チームメイトの佐野恵太をも上回った。近本と違うのは成績の安定度で、19～20年はレギュラーから外れて打率１割台と低迷していた。今季は前年の活躍をキープできるかどうか注目される。

　日本一ヤクルトの核弾頭として活躍したのが塩見。初めてレギュラーに定着した昨季は
７三塁打がリーグ１位、21盗塁も３位。14本塁打とパンチ力も発揮してベストナインに選出された。こちらも桑原と同様、相手投手のマークが厳しくなる今季も好成績を残せるかどうか真価を問われる。

　桑原、塩見とは対照的に毎年安定した成績を残しているのが大島。昨季も打率.292、リーグ４位の160安打を記録した。ただ、本塁打はわずか１本で、長打力という点では上の４人とかなり開きがある。また、４年連続９回目のゴールデン・グラブを受賞したものの、新型指標からは守備範囲が狭くなっていることが伺える。もっとも、この年齢までセンターのレギュラーを立派に務めているだけでもすごいのだが。

【惜しくも圏外だった選手たち】
　パ・リーグでゴールデン・グラブを獲得した辰巳涼介（楽天）は打撃が課題。リーグワーストの打率.225、OPS.671にとどまった打力が伸びれば、一気に上位へ顔を出してくるだろう。パの中堅手で、辰巳の他に規定打席をクリアしたのは福田周平（オリックス）と淺間大基（日本ハム）。攻撃力は出塁率の高い福田のほうが上だが、守備では淺間に軍配が上がる。その淺間も打撃はいまひとつで、五十幡亮汰の成長次第ではレギュラーも安泰ではない。藤原恭大（ロッテ）も含め、パ・リーグには身体能力の高い若手選手が多く、今季はこの中から一気にブレイクする選手が現れるかもしれない。

文●出野哲也

【著者プロフィール】
いでの・てつや。1970年生まれ。『スラッガー』で「ダークサイドMLB――“裏歴史の主人公たち”」を連載中。NBA専門誌『ダンクシュート』にも寄稿。著書に『プロ野球 埋もれたMVPを発掘する本』『メジャー・リーグ球団史』（いずれも言視舎）。