日本球界の次代を担う若武者が話題となっている。千葉ロッテの佐々木朗希だ。

　高校時代から“令和の怪物”と注目を集めてきた弱冠二十歳の超逸材は、プロ３年目となる今季の初登板で力を見せつけた。３月27日に敵地で行なわれた楽天イーグルス戦で先発を果たすと、初回２死で対峙した浅村栄斗に164キロの速球を投げ込んだのである。
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　２点を追う６回に降板したため、初勝利はお預けとなった。それでも初回先頭打者から５者連続三振を奪うなど、投手としての図抜けたポテンシャルを遺憾なく発揮。自己最速の164キロはNPB日本人では、2016年10月に大谷翔平（現ロサンジェルス・エンジェルス）が記録した165キロに続く２番目の数字となった。
　10奪三振も記録した佐々木の力投は、海を越えてクローズアップされている。韓国紙『朝鮮日報』は、「試合結果よりもササキが投げ込んだ164キロの剛速球は大きな注目を集めた」と触れたうえで、降板時の不満げだった表情について「日本期待の怪物は、自己ベストの速球を投げても、笑わなかった。むしろ、不満に満ち溢れていた。これは飽くなき向上心がある証だ」と描写した。

　また、韓国メディア『OSEN』は「第２のオオタニだ。日本のロウキ・ササキはなんと164キロを投げた」と驚嘆。「無駄な四球が多く、まだ課題は少なくない」としつつも、「５者連続三振など気を吐き、韓国にとっても大きなライバルになり得る存在感を発揮した」と絶賛した。

　今季開幕前には“野球の本場”であるアメリカでも話題となり、いまや世界から熱視線を向けられる。そんななかでも、日進月歩で進化を続ける20歳の傑物からますます目が離せない。

構成●THE DIGEGT編集部

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