球界屈指の天才が見せた何気ない仕草が話題となっている。

　現地時間４月８日に行なわれたヒューストン・アストロズ戦の初回だ。「１番・DH」で先発したロサンジェルス・エンジェルスの大谷翔平は、この日の初打席に向かっていた。すると、ふとビジター側のベンチに目を向けた背番号17は、そっとヘルメットのつばに手をやり、何やら一礼したのだ。
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　一瞬の出来事。その視線の先にいたのは、アストロズを率いるダスティー・ベイカー。この試合の勝利を含めてMLB通算1989勝を挙げた名将だった。つまり大谷は、球界の繁栄のために尽くしてきたレジェンドに敬意を表したというわけだ。

　45歳も年下の相手選手からの礼に対して、ニンマリと笑って帽子のつばを触ってコクッと頭を下げたベイカー。そんな御年72歳のベテラン指揮官は、今季開幕前に地元紙『Houston Chronicle』などの取材で、「私も彼をあらゆる面でリスペクトしている」と大谷について想いを打ち明けていた。

「これまでも私は繰り返してきたが、私はオオタニのような選手を見たことがない。彼は誰からも尊敬されていると同時に、人に対する尊敬も忘れないんだ」
　さらにベイカーは、この日の試合前には、大谷に関する家族とのエピソードも披露していた。

「前に私の妻が、ヒューストンでのエンジェルスとの試合を見にきたことがあったんだ。それで彼女は私のすぐそばの席に座っていたんだけど、打席に立った大谷の写真を撮っていたんだよ(笑)。私は思わず『こら、相手選手を応援するんじゃない』と言ってしまったよ」

　現役時代を含めれば、MLBキャリア54年を誇る。そんな百戦錬磨の名将をして「見たことがない」と言わしめる大谷。その事実こそが、二刀流戦士の凄みを何よりも表していると言えるのかもしれない。

構成●THE DIGEST編集部

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