歴史的な一打が、持ち前の勝負強さで飛び出した。

　現地時間９月28日に敵地で行なわれているトロント・ブルージェイズ戦に「１番・センター」で先発したアーロン・ジャッジ（ニューヨーク・ヤンキース）は、３対３で迎えた７回表の第４打席に２ランホームランをマーク。アメリカン・リーグのシーズン最多記録に並ぶ61号を放った。

　９月20日（現地）のピッツバーグ・パイレーツ戦以来、勝負を避けられるような四球攻めが続いたせいもあり、本塁打がなく足踏みが続いていたジャッジ。当の本人は「勝利のためなら」と気にしていないようではあったが、ロジャー・マリスが持つア・リーグ本塁打記録への到達を、ファンや現地メディアもやきもきしながら見守っていた。

　そして、待望の一発は一進一退の攻防戦のなかで放たれた。
  　タイスコアの無死一塁という好機で打席に入った背番号99は、相手左腕のティム・メイザに対して８球も粘る。そして、フルカウントからほぼど真ん中に投じられた94.5マイル（約152キロ）のシンカーをジャストミート。打った本人が確信めいた表情で見送った打球は、レフトのフェンスを悠々と越えた。好機で記録を更新するあたりは流石というほかになかった。

　敵地のブルージェイズ・ファンも歓喜し、球場全体が揺れた。その事実は「誰もがこの時を待っていた」というのを如実に物語る光景だった。

　無論、現地記者たちも興奮気味にレポートする。ペンシルベニア州の放送局『WICU-TV』のレポーターであるジョン・リンディック氏が「アーロン・ジャッジの61号でここの観衆は爆発した」と現地の熱狂度を伝えれば、テキサス州地元局『KAUZ-TV』でディレクターを務めるロビン・ハーンズ氏は「ジャッジ。61号。オーマイガー」と言葉を失った。

　三冠王も視野に入るなかで、相手バッテリーの厳しい攻めにも屈せず、フォア・ザ・チームの姿勢をも貫き続けたジャッジ。そうした状況のなかで達成された記録だからこそ、実に意義深く、観衆やメディアの熱狂を誘ったと言えそうだ。

構成●THE DIGEST編集部

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