「今季は全体的に間違いなく良くなっていると思う。投手として数字も良くなっているし、昨年の経験でより自信を持ってプレーできている」

　去る9月29日（現地時間）に行なわれたオークランド・アスレティックス戦で８回２死までノーヒッターを続ける快投を披露した大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）は、試合後の会見で手ごたえを口にした。

　結局、８回（108球）を投げ切ったところで降板となり、規定投球回の到達には至らなかった。それでも、敵将のマーク・コッツェイが「早い段階から我々を支配していた。あの感じで成功を収めると、どんどん自信と活気が出てくるんだ」と脱帽したように、15勝目を挙げた大谷のピッチングは圧巻の一語。本人が「今年の方が全体的な数字もいい」と語った自信が如実に表れた結果と言っていい内容だった。

　実際、数字的にも「投手・大谷」は、満票でMVPを獲得した昨季を凌駕している。以下は、昨季からの投手成績推移だ。

【勝利】９勝（55位）→15勝（３位）
【防御率】3.18（―）→2.35（４位）
【奪三振】156（42位）→213（３位）
【投球回】130.1（78位）→161.0（21位）
【奪三振率】10.77（―）→11.91（１位）
  　いずれもリーグトップクラスの結果を残しているのは、火を見るよりも明らかだ。そんなエースには、同僚も驚くばかりである。今季のエンジェルスにあって、最も大谷とバッテリーを組んでいるマックス・スタッシは、現地時間９月30日に公開された地元局『Bally Sports West』の取材で、大谷の“ノーヒッター未遂”を振り返りつつ、次のように語った。

「まず、言わなきゃいけないのは、僕は指でサインを送るだけの存在だってこと。凄いことをやっているのはショウヘイだよ。昨日のピッチングは本当に格別で、これ以上ないものだったね。彼の集中力はシーズンを通して誰よりも素晴らしい。毎日のように自分の使うボールを磨いているし、少なくとも僕が見てきたなかでは、誰よりも自分の身体を気遣っている」

　さらに「彼はバッターでもあって、２つの人生をメジャーで生きている。その両方を高いレベルでこなしているところが、僕が感銘を受けるところだ」と強調した31歳の女房役は、「ショウヘイのボールを受けられるのは特別なことだ」と感慨深げに話した。

　もはやアニメの世界かのように進化を遂げている大谷。まさに最盛期にある天才プレーヤーをマスク越しに見つめるスタッシには、やはり特別な感情があるようだ。

構成●THE DIGEST編集部

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