日本列島を熱狂させた１か月は、日系人プレーヤーとして歴史を作ったラーズ・ヌートバー（セントルイス・カーディナルス）にとってもかけがえのない時間となったようだ。
【WBC PHOTO】ペッパーミルフィーバーで日本をひとつに！ラーズ・ヌートバーを大特集

　去る３月21日（現地）にフロリダ州マイアミのローンデポ・パークで行なわれたワールド・ベースボール・クラシック（WBC）決勝で、日本代表はアメリカ代表を３対２で撃破。14年ぶり３度目の大会制覇をやってのけた。

　日本球界の精鋭たちが一致団結して果たした世界一。そのなかで小さくない存在感を放ったのがヌートバーだった。

　栗山英樹監督が「どうしてもグローバル化したい」と望んで侍ジャパン入りを叶えた25歳は、グラウンド上では常に全力プレーを見せ続けて攻守に活躍。グラウンド外でも、明るいキャラクターで一躍ブレイクし、ヒットを放った後にみせた「ペッパーミルパフォーマンス」を流行させるなど、多くのファンに愛される存在となった。
  　愛する母親の祖国である日本を代表した時間は、彼にとっても貴重な経験になったという。現地３月29日に米テレビ局『KSDK News』のコーリー・ミラー記者がツイッターで公開したフラッシュインタビューで、ヌートバーは「本当にクールなことだった」とWBCを回顧。そのうえで、エモーショナルな想いを打ち明けている。

「ずっと会えていなかった家族にも会えたし、日本と再び繋がることもできた。僕はこの過程を通して、何人かの一生涯の親友に出会えたと思う」

　さらにグラウンド内外で親交を深める様子を見せていた大谷翔平（ロサンゼルス・エンジェルス）については、「彼は最高だった。常に圧倒されたよ」と感嘆。とくに自身の身体を徹底的に気遣う素振りに「本当に謙虚な男で、見ていて本当にクールだった」と脱帽した。

　はたして、日本での経験を経て、ヌートバーはいかに成長を遂げるのか。現地３月30日に本拠地で迎えるメジャーリーグの開幕戦から目が離せない。

構成●THE DIGEST編集部

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