途中加入の日本人左腕が絶好調だ。

　現地９月13日、ヒューストン・アストロズの菊池雄星が敵地でロサンゼルス・エンジェルス戦に先発登板し、７回を投げて３安打３失点、６奪三振の粘投。チームが序盤に４得点を挙げ５対３で勝利を収めたため、菊池は移籍後負けなしの５連勝をマークし、今季９勝目（９敗）を飾った。

　菊池は立ち上がり、２死からヒットでランナーを背負うが４番チャールズ・ルブランを見逃し三振に斬って取った。味方打線が４得点を奪い援護をもらったが３回裏に連続四球で無死一、二塁のピンチを招き、エンジェルスに２点を返される。

　４回は簡単に２アウトを奪ったが、７番ミッキー・モニアックにソロホームランを打たれ１点差に迫られた。しかし５、６回と三者凡退に抑えて立て直すと、７回には一発を献上したモニアックをお返しとばかりにスライダーで空振り三振に仕留めるなど、３イニングを無失点に抑えて降板。中盤で踏ん張りゲームを作った日本人左腕が、勝利を呼び込んだ。

　これで菊池が投げた試合は、すべて勝利という「不敗神話」を継続したアストロズ。左腕の存在感は、現地メディアの間でも大いに高まっている。アストロズ専門メディア『Astros Future』は、今季途中トレードで獲得した菊池の投球内容を記したうえで「アストロズはキクチが先発した試合で８勝０敗！」と報告。文末に「容赦ない」と付け加え、その快進撃を称えている。

　また、2004年からアストロズのフィールドレポーターを務めているブライアン・マクタガート氏は「最初は疑問視されていたユウセイ・キクチのトレード加入は、アストロズにとって良い買い物であることを証明している」と絶賛。左腕の活躍に賛辞の言葉が止まなかった。
  　一方で、菊池を手放した古巣トロント・ブルージェイズの地元からは嘆きの声が漏れている。カナダ最大の日刊紙である『TORONTO STAR』は「アストロズは、金曜日の夜にエンジェルスを５対３で下し、通算5000勝目を挙げた。ユウセイ・キクチがまたもや好投し、７回を投げて３安打しか許さなかった」と、７月までブルージェイズのエースとして奮闘していた日本人左腕の躍動に注目した。

　菊池はこの日の勝利で、２年連続２度目の二桁勝利にあと１勝とリーチをかけた。左腕は「今はすべてが順調にうまくいっているが、チームとしての目標はひとつ。それはワールドシリーズで優勝することだけです」とコメントを残し、２年ぶりの世界一を見据えている。

構成●THE DIGEST編集部

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