またもチームに勝利をもたらす好パフォーマンスを繰り広げた。

　ヒューストン・アストロズの菊池雄星が現地時９月19日（日本時間20日）のロサンゼルス・エンジェルス戦で先発し、６回を投げて被安打５、失点１という内容でチームの３対１での勝利に貢献した。自身に白星はつかなかったものの、クオリティスタート（QS）を達成。先発投手の役割を果たしている。
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　初回、先頭打者のテーラー・ウォードに本塁打を許し立ち上がりで１点を失うと、なおも四球、シングルヒット、さらにスチールにより２死二、三塁のピンチを招いた。しかし、６番エリック・ワゲイマンを変化球で空振り三振に斬って取り、最少失点でしのぐ。その後も安打での出塁を許しながら、要所でスライダーやストレートで三振を奪い、２回以降は三塁を踏ませぬ圧巻の投球で101球を投げ抜いた。

　１対１のスコアのまま、菊池は６回で降板。そのあと８回裏にアストロズが２点を勝ち越し、そのまま逃げ切った。二桁勝利は次回に持ち越されたが、菊池は９つの三振を奪う力投をみせ、同投手が先発登板した９試合すべてでチームは無敗。「不敗神話」を更新している。
　
　そんな33歳の日本人左腕に対する米国内の評価は高まる一方だ。メジャー公式サイト『MLB.com』はこの日の結果を受け、「ベテラン左腕であるユウセイ・キクチを獲得するために、アストロズがトレード・デッドライン前にトロントに移籍させた３人の若手選手がどういう結果であろうとしても、当初ファンやメディアから批判を浴びたこのトレードがその目的を果たし、またそれ以上の結果を残したと言えるだろう」と見解を示している。
  　さらに同サイトは菊池の投球について、移籍前と移籍後を比較。「移籍前のキクチは、スライダーとカーブの両方を常用していた。しかしアストロズ移籍後は、スライダーの使用率を上げる一方で、２つの変化球のうち、効果の低いカーブはほとんど投げなくなった。トロント時代、キクチに対する右打者の打率は.280、長打率.441だった」と指摘する。

　続けて、「だがヒューストンでは、右打者を打率.173、長打率.315に抑えている。キクチはエンジェルス戦で33球のスライダーと、33球のフォーシームを投げた」と投球内容について伝え、改善が見られていると論じている。

　そのうえで、アストロズのジョー・エスパーダ監督のコメントを掲載。スライダーについて指揮官は「手から離れると速球みたいで、非常に難しい球種だ。96マイル（約154キロ）の速球を想像していたら、突然88、89マイル（141キロ～143キロ）のスライダーが出てくる。考える時間はあまりない。反応するだけ。そのスライダーをキクチは投げたいところにコントロールすることができる」と評した。

　なお、菊池は今季31試合に先発登板して９勝９敗、防御率は4.19。またQS率は35.5%、WHIPは1.21となっている。

構成●THE DIGEST編集部

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