1980年代後半にＮＢＡを席巻した“バッドボーイズ”ピストンズ。その総帥として悪名高いのがアイザイア・トーマスだ。そのトーマス以外に、1981年ドラフトはこれといったＮＢＡスターを輩出していない。しかし、入団に至らなかった選手も含めれば、異色のアスリートが多数指名された年だった。

■下位指名に興味深い顔ぶれが揃っていた1981年ドラフト

　ＮＢＡの前身であるＢＡＡの第１回ドラフトが開催されたのは、第二次世界大戦後間もない1947年。それから2019年に開催された第73回ＮＢＡドラフトまで、いったいどれだけの選手が指名され、そのうち何人がＮＢＡのコートに立ったのか、ふと気になったので調べてみた。

　ずいぶん前には１人で複数回指名された例もあるようなので、若干の誤差はあるかもしれないが、これまで指名された選手は全部で8023人。その約４割にあたる3379人が、公式戦で最低１度はプレーしている。つまり、過去73年間に誕生したＮＢＡ選手の総数は3379人ということになる。

　不憫なのは、檜舞台に１秒も立てなかった残り６割の選手たちだ。夢のＮＢＡから指名されながら、チャンスを掴めなかった4644人の若者たち。彼らの多くは、ＮＢＡのレベルでプレーするだけの実力が足りなかったか、もしくは相応の能力はあっても、熾烈な競争に生き残れなかった、ということになるのだろう。なかには、ドラフトで指名されながら、ＮＢＡにトライしない道を選んだアスリートも一定数いたようだ。
  　今回採り上げる1981年ドラフトで指名された選手の数は全部で223人。うちＮＢＡのコートに立てたのは58人で、残りの165人は夢を叶えられなかったり、諸事情によりＮＢＡへの挑戦を選択しなかった人たちになる。

　そのなかの１人が、日本人初のＮＢＡドラフト指名選手、岡山恭崇だ。2019年６月、ゴンザガ大の八村塁が１巡目９位で選ばれて大きな話題となったが、その40年近く前に日本人選手が指名されていたのである。

　2003年、『NBA.com』は“ドラフト史の面白トピック：風変わりなドラフト指名選手”というタイトルのコラムで10人のアスリートを紹介しており、いの一番で岡山を採り上げている。説明文の書き出しは、“ヤオ・ミンやジョージ・ミュアサン、マヌート・ボルの前に、ヤスタカ・オカヤマがいた”。

　そのリストには、1981年組のドラフト選手からもう１人リストアップされている。それ以外にも、数人の異色アスリートが指名された1981年のドラフトは、どうやら変わり種の当たり年だったようだ。