「ニックスに行きたかったけど、上手くいかなかった。すべてのことを話し合った結果、レイカーズは『ノー』と言った。それが結論だった」

　これはマジック・ジョンソンが現役に復帰した直後の1996年２月、『ニューヨーク・デイリーニュース』のインタビューで語った言葉だ。1980年代に一世を風靡した大型司令塔は、本当にニューヨーク・ニックス移籍を希望していたのか。どこまで現実に近づいていたのか。20年以上の月日を経て、関係者が真相を明かしている。

　79年のドラフト１位指名でロサンゼルス・レイカーズに入団したマジックは、ルーキーイヤーに平均18.0点、7.7リバウンド、7.3アシストをあげてオールスターに出場。フィラデルフィア・セブンティシクサーズとのファイナル第６戦では、負傷欠場したカリーム・アブドゥル・ジャバーに代わってセンターを務め、42得点、15リバウンド、７アシストという大活躍でレイカーズを優勝に導いた。

　1981－82シーズンにパット・ライリー（現マイアミ・ヒート球団社長）がヘッドコーチ（ＨＣ）に就任すると、レイカーズはマジックを中心とした“ショータイム”と称される速攻主体の攻撃的スタイルでリーグを席巻。マジックはライリーがチームを去る90年までの間に優勝４回、シーズンＭＶＰ３回、アシスト王４回とトップスターの座を不動のものとした。
  　しかし91年10月、32歳のマジックは健康診断でＨＩＶ感染が判明する。その１か月後の11月７日に「ＨＩＶに感染したので、本日付けでレイカーズを辞めなければならなくなった」と現役引退を発表し、世界中に衝撃を与えた。

　突如ＮＢＡの舞台から去ったマジックだが、ファン投票１位となった92年のオールスターに特別出場を果たしＭＶＰを受賞。さらに同年のバルセロナ五輪では“ドリームチーム”の一員として金メダルを獲得した。大舞台でハイレベルなプレーができることを証明したマジックは、オリンピック前に『ロサンゼルス・タイムズ』でＮＢＡ復帰に関してこのように語っていた。

「現役復帰できるなら、優勝を狙いたい。ジェリー（ウエスト・ゼネラルマネージャー）と会って言ったよ。『ジェリー、もしレイカーズで復帰したくなかったら、それは大丈夫？』とね。ニックスに行くのはいいだろうね。チームの指揮を執るパット（ライリー）は５年プランを立てるタイプじゃない。それが、まさに僕が求めていることだ」

　もっとも、マジックは84年にレイカーズと25年総額2500万ドル（現在のレートで約27億円）という長期契約を結んでおり、引退したとはいえ形式上は“レイカーズの選手”。当時、レイカーズのＧＭを務めていたウエストは「ジョンソンはレイカーズと契約していて、誰とでもバスケットボールができるわけじゃない。レイカーズと私は、彼が別の場所でプレーしている姿を想像できない。彼はチームと契約すれば、拘束されることを忘れているのだろう」と反応していた。